近些年来，在多种因素的作用下，越来越多的学者对地方学研究表现出浓厚的兴趣，地方学研究组织不断得到建设，地方学研究的队伍保持着日益壮大的态势。迄今为止国内提出专名的地方学已达数十种之多。国外也有多种地方学，如日本的富士学、京都学、大阪学、名古屋学，韩国的首尔学、湖南学、忠北学、釜山学等。
    北京学是一种地方学，但它是一种特殊的地方学。北京学的特殊性，根源于研究对象的特殊性，即“北京”这个地方的特殊性。毫无疑问，每一个地方总是或多或少地具有特殊性，但北京具有历史悠久的建城史和建都史，且当下仍为首都，这是国内其他任何一个地方都不能相比的。正是这种鲜明的特殊性，赋予了北京学的特殊性。它要求北京学不仅将北京作为一个地方加以研究并为之服务，还必须将北京作为一个具有悠久建城史的城市来看待，作为一个具有悠久建都史的古都来看待，作为当前唯一的国家首都来看待。
    城市是与乡村不同的聚落，北京至今已有3000余年的建城史。将北京作为具有悠久建城史的城市来看待，北京学就需要厘清北京作为城市的发展演变史（包括北京的城市化进程），探析其演变的动力机制，格外关注北京的城市文化、城市社会、城市发展、城市建设等内容的研究。
    首都，又称国都、首要城市，是一个国家的政治中心和中央政府所在地，是国家主权的象征城市。中国古代历来重视都城的选址与建设，都城不仅是政治中心，同时也是军事中心、信仰中心、经济中心，所谓“有宫阙城池之壮，宗社百官之富，府库甲兵之殷盛，以至于四方贡献，奇货玩宝，靡不辐辏”，而且是文化中心，在文化发展和风俗道德方面具有引领、表率和窗口作用。比如宋人张方平就主张：“孝悌本于朝廷，礼义始乎京师……今京师者，宫室所在，王教所先，宜乎其风俗敦厚质固，以表正万邦，使八纮取则，远人知慕。是当以道德为富，而不以繁华为盛。”明人梁潜同样推重首都的表率作用：“京师天下之本也，本固则邦宁……京师首善之地，万国之表，制作之示于天下，必由内以达外，教化之渐被于四方，必自近以及远。”1929年孙科在《〈首都计划〉序》中也说：“良以首都之于一国，固不唯发号施令之中枢，实亦文化精华之所荟萃。觇人国者，观其首都，即可以衡定其国民文化地位之高下，关系之巨，盖如是也。”
    有学者统计，自夏朝起，中国历代统治者正式建立的大小国都或陪都有298个，如果加上一些王朝末期匆匆选定的国都和农民起义政权所在地，这个数目会增至350个左右。北京则是其中重要的一个，有学者甚至认为它和西安是中国历史上最重要的两个古都。北京的建都史一般从其作为金中都时开始计算，迄今已有800余年，若从作为大一统王朝都城元大都算起，也已有700余年的历史。将北京作为一个具有悠久建都史的古都来看待，北京学就需要解析北京被多个政权作为都城的原因，探讨都城性质对北京这个地方、这个城市所产生的诸多影响，阐明北京作为都城在不同历史时期的功能与作用发挥。
    中华人民共和国定都北京，又使北京成为当前唯一的国家都城。这一性质，使得如何在历史脉络和时代语境中理解北京的首都功能定位，如何更好地建设首都、发展首都，如何更加有效地发挥首都功能，成为北京学研究的核心问题。
    伴随着京津冀协同发展成为国家重大战略，北京又有了新的角色担当，面临着新的问题。在通向世界级城市群的道路上，如何发挥首都北京的作用，如何解决它所面临的一系列问题，同样需要北京学的积极参与。
    （作者为北京联合大学北京学研究所研究员）