张骞：深入丝路东段的汉朝使节
    为解除北方匈奴的威胁，汉武帝派张骞出使西域，联络大月氏共击匈奴。西汉建元三年（公元前138年），张骞率匈奴人甘父和100多名随从离开长安，但在河西地区为匈奴所获，被送到漠北单于庭。单于拘留了张骞，但未加虐待，还嫁女给他为妻生子。但张骞却不忘使命，十余年后寻机逃脱，到达大宛（今费尔干纳盆地）。大宛派人送他们到康居（阿姆河以北粟特之地），康居又把他们送到大月氏。虽然张骞尽力劝说，但大月氏人不愿意联合汉朝再与匈奴为敌。张骞只得归还，途经今新疆南部，最终回到长安。张骞虽然没有达到说服大月氏与汉朝结盟的出使目的，但他在西域辗转十多年，第一次给中原人带来了西域地区丰富而可靠的消息。
    公元前119年，汉武帝派张骞再次出使西域，劝说乌孙迁回河西故地，与汉朝共同对付匈奴。张骞本人直接到乌孙，他派出若干副使分别前往康居、大宛、大月氏。此时乌孙首领猎骄靡已年迈，不能控制部落，而各首领不愿再回河西故地。不过乌孙派出使臣随同张骞回汉，向汉朝进献乌孙马。
    张骞两次出使西域，开拓汉朝通往西域的天山南路与天山北路两道路，并从西域诸国引进了汗血马、黄瓜、葡萄、苜蓿、石榴、胡桃、胡麻等。东西方的商人们纷纷沿着张骞探出的道路往来贸易。从那个时代起，西域与中原建立了密切的联系，西域历史从此成为中国历史的一部分，中亚与中原之间的“丝马贸易关系”正式开始，中亚草原成为连接中国与西方文明的桥梁。如果说公元前6世纪波斯帝国的建立使从地中海到中亚的商路贯通，马其顿亚历山大的东征使这条商路延伸到欧洲大陆的话，那么大月氏、乌孙的东迁和张骞的出使又使这条交通线向东伸及中原，丝绸之路从此全线贯通。
    郑和：七下西洋的航海家
    郑和，原姓马，小字三保，或作三宝，生于云南昆阳县知代村，作为回回幼童被明军虏阉，被分配至燕王朱棣府中为太监，渐受信用，燕王夺位后受赐姓郑。郑和自幼好学，身为回回人，与西亚天方有天然的联系；又入佛门，利于与东南亚、南亚国家沟通。
    永乐三年（1405年）夏，郑和率船队自苏州刘家河（即今江苏太仓浏河）行至福建。同年冬趁北风经占城、爪哇、旧港（今苏门答腊岛巨港）、苏门答腊（今苏门答腊岛之萨马朗加）、南巫里、锡兰山（今斯里兰卡），最后抵达古里（今印度西南沿海之卡利卡特）。苏门答腊在古代是东南亚—孟加拉湾地区主要的航向分流中心。郑和船队多次从这里派分船队分赴满剌加（今马来西亚马六甲）、榜葛剌（今孟加拉国）、锡兰山和溜山（今马尔代夫群岛）等地。第二和第三次航海的最远目的港都是印度的古里。其中第二次出使时在锡兰山立汉文、波斯文和泰米尔文3种文字石碑，颂扬了锡兰佛教之盛，及明船队向当地佛寺布施之事。
    郑和于永乐十一年（1413年）第四次出洋，抵波斯湾忽鲁谟斯（今波斯湾霍尔木兹海峡）。第五次出洋是在永乐十五年（1417年）冬，其大半航线与第四次同，抵达忽鲁谟斯，再沿阿拉伯半岛西南行经阿丹，渡红海进入东非，访问沿岸诸地而后返回，船队回到中国的时间是永乐十七年（1419年）夏。第六次为永乐十九年（1421年）冬，忽鲁谟斯等16国使臣归国，成祖遣郑和率船队同行。明朝船队及其分遣队造访了忽鲁谟斯、阿丹、祖法儿、剌撒、不剌哇、甘巴里等许多国家。
    海屯一世：穿越中亚的小亚美尼亚国王
    海屯即小亚美尼亚国王海屯一世（Hethum I，1226—1269年在位）。小亚美尼亚是13世纪小亚细亚东南部的基督教国家，1244年归附蒙古，成为属国。
    1254年春，海屯一世遵从定都于伏尔加河下游的金帐汗国汗、成吉思汗长子术赤之子拔都之命，东行谒见元宪宗蒙哥皇帝。其一行经谷儿只（今高加索山之南格鲁吉亚），越太和岭（今高加索山脉），于当年5月至伏尔加河下游拔都宫帐，再奉命继续沿钦察草原东行，渡扎牙黑河（今乌拉尔河的突厥语名称），进入中亚草原，溯也儿的石河（今新疆北部额尔齐斯河）谷，翻越阿勒泰山，经蒙古草原，于同年9月到达蒙古帝国首都哈剌和林（哈剌和林在元代又称“和林”），受到宪宗蒙哥的接见。当年11月，从蒙古启程，先沿原路越阿勒泰山，南下至畏兀儿，再西行经撒麻耳干、波斯归国。其《行记》收录在他东行的随员、历史学家乞剌可思·刚扎克（Kirakos of Gandjak，1201—1272）所撰之《亚美尼亚史》中，是13世纪东西交通和中亚地理的重要资料，受到学者的注意，先后被译成俄、法、英、德各种文字，有数种汉译本。
    马可·波罗：往返于东西方的使者
    马可·波罗是世界最著名旅行家之一，生于1254年，其父是意大利威尼斯商人。1271年，教皇格里高利十世派马可·波罗父亲尼柯罗兄弟携马可·波罗去元廷复命。尼柯罗一家三人行至波斯湾口之忽里模子，准备从海路入元。后改由陆路东行，沿古代丝绸之路经撒麻耳干（今乌兹别克斯坦之撒马尔罕）、帕米尔高原、巴达哈伤（今塔吉克斯坦之巴达贺尚省），进入元朝控制下的可失哈儿（今新疆喀什）。当时天山南麓商路被海都叛军切断，他们由可失哈儿西行，沿塔克拉玛干沙漠南行，经鸦儿看（今叶城）、于阗（今和田）、婼羌（今若羌）等至河西，于1275年抵达上都。
    据马可·波罗自述，他得到元世祖的喜爱，留元为官。他自称多次奉命出巡各地，大约是以随员身份到过中国许多地方。他的游记中提到了许多中国城市，如大都（今北京）、上都（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗）、京兆（今西安）、成都等，以及那里的风土人情；提到了元朝一些重大政治事件，如海都、乃颜之乱，阿合马事件等。
    1289年，伊利汗国阿鲁浑汗因其妃伯岳吾氏去世，派使者兀鲁带、阿必失呵、火者三人来元朝请婚。世祖下令选女子阔阔真下嫁伊利汗，马可·波罗一家三人可随使臣取道波斯归国。马可·波罗一行约于1291年初从泉州启程，在海上航行了两年零两个月，经苏门答腊、印度抵达忽里模子。时阿鲁浑汗已死，其弟海合都在位。1293年海合都汗娶阔阔真为妃。马可·波罗等从桃里寺返国。
    1296年，马可·波罗参加威尼斯与热那亚的海战时被俘，在狱中讲述自己在东方的经历，与之同狱的文学家鲁斯梯安诺（Rustiano）笔录其故事，于1298年成书《马可·波罗游记》。马可·波罗于1324年逝世。
    （本组文章由本报记者杜羽根据刘迎胜著、安徽人民出版社出版的《话说丝绸之路》相关内容编辑整理，图片也选自该书）