莎翁笔下的亨利四世受到谴责，因为他的统治没有成果。他被叛乱的贵族和生病的躯体所困扰。 统治英国和阿奎丹达13年之久的国王与那个才华横溢、精力充沛有骑士气概的德比伯爵亨利·博林布鲁克的形象，形成令人悲哀的对比。亨利四世是冈特的约翰与第一个妻子兰开斯特的布兰奇的唯一活下来的儿子。冈特的约翰是爱德华三世的第三个儿子，约翰与布兰奇是堂兄妹，因为布兰奇是亨利三世的四世孙女。布兰奇为丈夫带来了巨大的财产和兰开斯特公爵头衔以及德比、林肯和莱斯特的伯爵领地。布兰奇不到二十五岁就去世，杰弗雷·乔叟的《公爵夫人》就是为了纪念布兰奇。幼年丧母，而父亲又忙于国事，亨利的教育就由其兰开斯特的侍从进行。亨利四世体格粗壮、精力充沛、武艺超群，而且虔诚、博学、健谈，还是个音乐家。亨利四世后来被任命为德比伯爵。14岁时亨利与博哈姆的玛丽结婚，玛丽是赫里福德伯爵和埃克塞斯的双重继承人。玛丽为亨利生了四个儿子和两个女儿，长子就是后来的亨利五世。玛丽在二十多岁的时候去世。