三、地主阶级在生产关系中占居主导地位
前已提到地主与佃农的生产关系。生产关系是讲人们在生产过程中形成的相互之间的关系，包括生产资料所有制的形式，人们在生产中的地位，以及生产物的分配形式。封建生产关系，就是地主占有土地，出租给佃农耕种，并在生产中支配佃农，以及向佃农收取生产品，即地租。
佃农租到耕地，种植什么作物，如何耕作，在原则上要取得地主的同意。设若佃农抛荒良田，在水田上播种旱田作物，将经济作物田改作良田，且不说佃农不会这么做，更重要的是地主决不允许，这就是生产中的地主支配地位。对于平民佃农来说，虽与平民地主同处于良人等级，但在生产关系上受到地主一定程度的控制。
封建地租形态，大体上经历劳役地租、生产物地租（实物地租）、货币地租三种形式的演变。在中国历史上长期出现的是实物地租，这其中又有分成制与定额制之别。地主采取何种地租形式，取决于如何能刺激佃农生产热情，提高产量，以便增加地租的绝对量。比如分成制下，佃农增加产量，要按分成比例多给地主交纳粮食，这就影响他们的生产积极性；如若定额制，将地租总量固定了，佃农增产部分不再多交纳，就愿意积极生产了。改为定额制对地主也有好处，因为分成制要依年成好坏确定地租额，年成差就收得少，而定额制无论年景多么不济，地租按定额收取，地主不受影响，故而乐于将分成制改为定额制。在实物租制下，有的地方的地主还要收取附加地租，即让佃农在正额地租之外，交纳一些鸡、鱼农副产品，或到地主家作几日的无偿劳动，引起佃农的不满，地主于是改变附加地租作法，不再向佃农要实物和服役，而改收银钱。实物地租的后期，地主出租土地，先向佃农索取押租，否则不予租地；收了押金，就不怕佃农赖租和逃亡了，就是用经济手段控制佃农。但是出了押金的佃农，不仅取得土地的租佃权，同时获田面权（佃种权的转让权），地主对此不能干涉，实际上造成他的土地所有权的不完整，因而实行押租制的地主是有得有失。地租形态的变化，沿着地主放松对佃农人身控制、增加佃农生产积极性的方向前进，同时地租绝对量的增大，地主在经济收入上获得实效。显然，这种办法对主佃双方都有好处。
三种地租形式的递变，是社会的进步，是主佃双方斗争、协调的产物，但不是屈从于某一方，各有所得，用现代的话说是“双赢”。不过在这一对矛盾中，占主导地位的是地主，事物的性质及其变动，往往取决于他的动向。
四、等级观点与等级分析方法
“农民与地主的生产关系”、“农民与地主阶级的矛盾”等提法，是以佃农即农民的观念为前提的，倘若我们承认农民中有不可忽视的自耕农等成分的存在，就不能不认为上述概念缺乏科学性。
“地主阶级即封建统治阶级”之说，忽略了地主构成里包含庶民地主，如果将命题改为“特权地主是封建统治阶级”就确切了。
“劳动人民创造世界”、“农民战争推动历史发展”的观点，强调劳动人民的历史地位和贡献，有其道理，特别是在英雄史观盛行的时代。但是历史的进化乃是沿着矛盾斗争双方的合力方向前进的，统治者与被统治者、剥削者与被剥削者都对历史的演进起着积极的作用，比如以实物租取代劳役租，就是历史的进步，如前所述，这是主佃双方斗争、协调的产物，即共同认可的。
在上述诸种说法中，所着力强调的是阶级斗争，所使用的是阶级分析方法。不过封建社会里的人群，划分为各个不同的等级，诚如马克思、恩格斯在《共产党宣言》中所说：“在过去的各个历史时代，我们几乎到处都可以看到社会完全划分为各个不同的等级，看到由各种社会地位构成的多级的阶梯。在古罗马，有贵族、骑士、平民、奴隶，在中世纪，有封建领主、陪臣、行会师傅、帮工、农奴。”在古代，阶级的差别是用居民的等级划分固定下来的，因此等级观点和等级分析方法是研究等级社会所不可缺少的武器。例如封建社会矛盾问题，利用阶级观点认识佃农与地主的一对矛盾统一体；使用等级分析方法，不难发现作为赋役主要承担者的平民地主、自耕农有共同利害，同封建国家形成一组矛盾关系，而这是在主佃矛盾之外的又一种社会基本矛盾，于是在社会上存在着地主、佃农、“税民”与国家两种基本矛盾。由此认识封建社会所出现的户口制度、赋役制度、政治改革与政治斗争，或许会清晰一些。国家的户口政策，无论是编制户籍，惩治脱漏户口，刮户，以户口多寡考核官吏，都是国家为了控制以自耕农、平民地主为主要成分的税民，以便顺利征收赋税和征发徭役。杨炎两税法、王安石变法、张居正一条编法、康熙帝的滋生人丁永不加赋、雍正帝的摊丁入亩等赋役改革，无不是调整国家与税民的关系。如若我们能成功地使用等级观点和等级分析方法，相信有些历史问题会得到符合实际的说明。
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