中国近代史学既继承了古代史学的优良传统，但由于时代的激荡，又产生了许多不同于古代史学的特点。
中国近代史学的第一个特点，就是与社会现实紧密联系。社会在变，风气在变，思想在变，中国经受着有史以来最大的巨劫奇变。历史学家们已经不可能像他们的前辈那样，坐在书斋中优哉游哉地神游于历史的书海丛编之中了。他们必须面对现实，考虑国家民族命运，迎接外来世界的挑战，调适自己的知识结构和接受心态，使旧学新知有机融和，以挽救国家，并从历史中找出能使祖国走上富强之路的千古良方。
因此，近代史学的序幕刚刚拉开，著名思想家龚自珍（1792-1842年）就提出，时代在变，必须除旧布新，进行改革，不然国家难有出路。他抱着坚定的“史学中心论”观念，认为不管什么学问，全都是史学。史学之外，再没有语言，再没有文字。历史学是一门可以“经世”的学问。另一位思想家和学问家魏源（1794-1857年）则提出，只有了解、学习外国的先进技艺，为我所用，才能战胜外国侵略者。为此，他写了《圣武记》，编了《海国图志》，提出许多具体的救国思想和方案。在福建做官的徐继畲（1795-1873年），根据自己在与外国人打交道过程中搜集到的材料，写成《瀛环志略》，成为当时介绍西方国家知识最渊博的百科全书。
龚、魏、徐之后，从现实出发研究历史、强调史学经世的趋向和意识，成为史学家们自觉或不自觉遵守的学术规约，并日益得到加强。这些史学家的立场、目的、思想境界、研究领域等等有很多差别，或保守些，或开明些，或迂阔，或精明，但都力图以史学作阵地，为解决社会现实问题有所贡献。
王韬（1828-1897年）、郑观应（1842-1922年）、黄遵宪（1848-1905年）是这一时期史学领域的先进代表。他们都曾经走出国门，到过外国，对外部世界有切身感受，所以眼光开阔而犀利，思索的问题更深，对中国的认识也更加深刻。了不起的是，他们提出了学习西方政治制度、改良中国政治制度的主张，开创了近代的世界史研究。
戊戌（1898年）以后，中国的危机更加深重，社会思潮日益激昂，史学革命的口号随后提出。史学革命思潮与当时的今文经学思潮、诗界革命、文界革命、小说界革命相配合，汇合成晚清思想解放与启蒙运动的巨大潮流，为变革现实政治提供了强大的思想武器。特别是1902年，仿佛一夜之间冒出一大批新史学论著，来势凶猛，前所未有。因此，有学者将1902年定为中国“新史学”正式产生的年份，梁启超、章太炎、夏曾佑、刘师培、王国维等，就是与新史学紧密相连的响亮名字。
五四运动以后，中国史学面貌发生极大变化，形成了以“求真”与“致用”为标志的两大史学趋向，产生了马克思主义史学。其后，由于受日本侵略的刺激，中国绝大多数史学家，地不分南北，人不分派别，都试图以史学作武器，以抵御侵略、拯救国家，从而构成了不同于晚清时期的新型的致用特征。
中国近代史学的第二个特点，是与外部世界紧密关联，始终受到国外理论思潮、历史著作的影响，采用了新理论新方法新思维，其中传教士和翻译家们起了重要作用。
近代以前，中国历史学一直处在封建社会形态中，人们把它叫做“旧史学”。近代以后，随着西方列强的冲击和挑战，中国社会在应付冲击和挑战的背景下，整体社会形态发生变化，历史学也随之改变，近代意义上的历史学随之产生，人们把它叫做“新史学”。
“新史学”既是旧史学的延长和形态改变，也是西方冲击的产物。从这个时候开始，历史学从“历史哲学”到编撰理论，都增加了许多旧史学不具备的内容，许多西方的历史著作、历史理念、历史话语，被介绍引进到中国的历史学当中。促成这种改变的重要而直接的触媒，首先是西方传教士。
西方传教士对中国进行的知识传播，是全面的，包括了从自然科学到人文社会学科的几乎所有方面。但是，一般讲，近代（1840年）以前，以自然科学知识的传播应用为主，几乎不涉及人文学科。传统的中国人也认为，西方的知识主要就是自然科学，并不存在人文学科。需要向西方学习的，也只是自然科学。至于人文学科，中国是最好的，根本无须向别人学习。鸦片战争以后，传入的人文学科的比例直线上升，中国人也开始懂得，西方不仅有先进的自然科学，而且也有精美的人文传统。在传入的西方人文学科知识中，历史学的比例和影响都是很大的。
例如，有一部叫《泰西新史揽要》的书，由蔡尔康与英国传教士李提摩太在光绪十八年（1892年）合译自英国史家马恳西（R. Mackenzie）所著的《19世纪大事记》（1880年），是晚清所有翻译西方历史书籍中销售量最大、影响最广的一部。 著名历史学家吕思勉在讲他11 岁（1894年）那年的读书情况时就说，当时他读了邹沅帆的《五洲列国志》、日本冈本监辅的《万国史记》、蔡尔康所译《泰西新史揽要》及王韬的《普法战纪》，才开始对世界史略有所知。史学家顾颉刚也说， 他6岁时（1898年）恣意翻阅《万国史记》、《泰西新史揽要》、《万国演义》等书，才算懂得了一点世界史。像《泰西新史揽要》这样的翻译著作，为中国史学的近代化起了促进作用。 (责任编辑：admin)
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