1884年3月6日，法国东京远征军第1、2旅分别从河内与海阳出征，经过近6天的行军和进攻行动，法军扫清了通往北宁陆上的清军据点，于3月11日下午2时在北宁城附近会合。眼见大战难以避免，北宁守军选择了在北宁城外围组织防御的方略。黄桂兰、赵沃、刘永福率领主力，防御正当北宁城来路的中山高地、春和村等阵地。另派9营兵力防御北宁城濒临红河支流的沿岸要地拉保水坝要塞。
     3月12日中午11时，尼格里少将率领的第2旅在东京分队炮舰配合下，首先向拉保水坝的中国守军发起进攻。12时50分，米乐中将直接督阵第1旅，向北宁外围正面的清军发起攻势，北宁之战在两个战线上同时展开，为了全面掌握局势以便更好的指挥，法军阵地上空升起了几个巨大的热气球，携带侦察兵到空中俯瞰全局。战至下午4时，守军兵力单薄的拉保水坝要塞首先被法军攻陷，与第一旅作战节节败退的正面清军和黑旗军，看到拉保水坝失守，行将陷入法军合围的境地，于是一哄而散，全线败退。至下午5时50分，法军兵不血刃，完全占领了北宁城，当天的战斗法军总共阵亡仅5人。
     被来得如此轻松的胜利弄得热血沸腾的米乐将军，决心不等汇报，继续向越南北部挺进。经过2天修整后，波里叶和尼格里少将受命分别率军向太原和谅山方向追击。犹如一幅快速崩塌的多米诺骨牌，沿途黑旗军和清军毫无斗志，望风而逃。16日，清军在越南的军火囤积中心郎甲被尼格里第2旅占领，19日波里叶的第1旅攻陷太原，同一天，尼格里第2旅又逼近谅山。
    法军燃起的战火，已经到了中国的国境线前。
     “本日奉旨：据李鸿章电报，北宁已失，官军退至太原，曷胜愤懑！著岑毓英激励诸军，设法进取。徐延旭株守谅山，毫无布置，殊堪痛恨！”