１９４６年６月２６日，国民党不顾全国人民的强烈反对，以围攻鄂豫边宣化店为中心的中原解放区为起点，向解放区展开大规模的进攻。全面内战爆发。
     中原解放区位于武汉和九江以北的鄂豫皖三省边界地区，是中国共产党领导的人民军队在抗日战争时期创建的根据地，具有重要战略地位。日本投降前，人民军队积极发展根据地，缩小沦陷区，使中原解放区扩展到６０余县，形成对战略要地武汉的包围态势。抗战胜利后，武汉成为国民党进军华东、华北和东北的战略枢纽。因此，国民党一度调集２０多个师（旅），加紧包围和蚕食中原解放区，先后侵占鄂中、襄西、襄南、鄂东、鄂南、豫中、豫西等地区，企图消灭中原解放军，扫清通向华东、华北和东北的通道。
     为了争取中原地区的和平局面，中国共产党进行了不懈的努力。１９４６年５月１０日，国共双方在武汉签订了《汉口协议》，规定停止中原地区的武装冲突。然而，国民党军队违反协议，继续围攻、蚕食中原解放区。为了彻底消灭中原解放军，按照蒋介石的命令，国民党悍然撕毁停战协定和政协协议，自６月２６日拂晓起，向黄安以西、经扶以东、孝感以北的中原解放军阵地发起大举进攻。
     中原解放军遵照中共中央“立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一”的指示，除留部分地方部队在原地坚持斗争，以一个旅伪装主力向东转移迷惑国民党军队外，主力分南北两路于６月２６日向西转移。
     北路约１。５万人，在中原军区司令员李先念、政委郑位三和副司令员王震的率领下，越过平汉铁路，经过艰苦作战，突破了国民党军队重重截击合围，于７月中下旬进入陕南，同当地游击队会合，并于８月初成立鄂豫陕军区，执行创建游击根据地的任务。其中王震率领第三五九旅根据中央军委指示继续北进，于８月底进入陕甘宁解放区。
     南路约１万余人，在军区副司令员王树声率领下，越过平汉铁路，冲破国民党军队的围追堵截，进入鄂西北的武当山区，创建游击根据地，于８月下旬组成鄂西北军区。
     担负迷惑和牵制国民党军队任务向东转移的第一纵队第一旅，在旅长皮定均的指挥下，东西穿梭佯动和阻击敌人，造成中原部队主力向东突围的态势。在成功迷惑敌人之后，以迅雷不及掩耳之势，跳出敌人包围圈，挥师东进，转战２０余天，跋涉千里，进入苏皖解放区，编入华中野战军序列。
     此外，张体学、吴诚忠、熊作芳率领的鄂东军区部队，在掩护主力部队突围后向东挺进大别山。黄林、张水泉率领的河南军区部队，罗厚福、文敏生等率领的江汉军区部队，分别掩护北路与南路主力部队突围后，转入豫西地区。这些部队在完成掩护主力部队突围任务后，纷纷突出重围，开展敌后游击战争，牵制国民党兵力。
     从１９４６年６月２６日起至７月底，中原军区各路部队均先后胜利突围。这是一次伟大的战略转移，它牵制了国民党军队３０个旅的兵力，保存了主力，建立了两块根据地，并留下小部分兵力坚持原地斗争，有力地配合了其他战场的作战，为以后的战略反攻和夺取解放战争的全国胜利奠定了基础，受到中共中央、中央军委的充分肯定和高度赞扬。