血染湘江
    越过三道封锁线进入湖南后，红八军团变为长征部队的左后翼。
     此时，红军长征开始的86000名官兵，只剩下约64000人，其中：突破第一道封锁线，损失3700余人；突破第二道封锁线，损失9700余人；突破第三道封锁线，损失8600余人。
     红八军团同样减员严重。对此，中革军委决定将红八军团压缩改编为一个师，为二十一师，命令刘少奇负责红八军团的改编工作。然而部队还未来得及改编，湘江战役（即突破第四道封锁线）打响了。红八军团实际仍为两个师：红二十一师和中央警卫师。
     这是一场惨烈的战役。国民党以重兵在湘江堵截红军，并派军队从两翼向红军袭来。如果红军不能突破敌军的湘江封锁线，就会全军覆灭。
    战斗力较弱的红八军团，担负的任务却不轻，既要掩护中央机关，自己也得边打边撤。
     渡过潇水后，红八军团在红九军团后面向江华、永明方向开进。11月30日傍晚，军委纵队将近一半渡过了湘江，而红八军团才刚刚到达灌阳，距离湘江还有四五十公里。可此时红八军团又突然接到军委命令，要他们赶至灌阳县水车地区，与红三军团第六师取得联络。由于追兵紧随在后，加之去水车又要返转再走道县，部队未及动员，便匆匆忙忙地边搜索边前进。他们并不知道，其实红三军团第六师已走在他们前面，只是事先未派人侦察和联络，结果白白耽误了大半天时间和行程，红八军团无形之中成了全军的后卫，也是整个中央红军掉在最后面的部队，而且基本与中央失去联系并与前队相距甚远。
    这无疑埋下了悲剧的种子。
     夜色中，桂军两个师从红八军团后面席卷而来，与此同时，至少一个团的桂军又从红八军团中间插入，将红八军团拦腰截断。真正的灾难是从午夜开始的。敌人蜂拥而至，顿时枪声大作、飞机轰炸、炮火腾空，顷刻间红八军团建制乱了，队形乱了，官找不到兵，兵找不到官，四处都是涌动的人群。混乱开始时，罗荣桓还能尽力组织政治部一干人集体行动，但他的苦心很快付之东流，他周围的人也很快被打散。军团长周昆在黑暗中悲戚地命令：“让中央警卫师断后掩护，其余的尽快往湘江方向冲击，非战斗单位也一律跑步前进。”然而所有的路口都已经被桂军占领，桂军接下来的冲锋，也很快将红八军团完全切割碎。