建炎三年(公元1129年)，南宋朝廷派出一拨使臣出使金国，商议和好、请归徽钦二帝等事宜。5月8日，使臣一行13人从建康出发，踏上了漫漫长路。若按以往使金的使者情况来看，未来隐约可见：皇上交给的任务是否能完成不说，能活着回来简直就是烧了高香。因为“弱国无外交”，当时实力远远强于南宋的金国绝无议和的意思，根本不鸟南宋，使臣中的大金通问使——洪皓，非常清楚此行的危险，不过他可能也不会想到，等待他的将是怎样的艰难险阻。

▲本文配图来自新城戏《洪皓》
    一、以一身易得十万人命
    洪皓，字光弼，饶州乐平(今江西乐平)人，出生于北宋哲宗元祐年间，27岁时考中进士。他仪表堂堂，气宇轩昂，又富有才学，殿试时被两位大臣——左丞相王黼、宁远军节度使朱勔看上，争着要将他招为女婿。这两位大臣当时都极受宋徽宗的宠信，不管做他们当中哪个的女婿，应该都会有不错的前途，不过洪皓得知他们两人是奸臣蔡京的党羽后，全都坚决回绝。当然，拒绝这等“好事”，也基本堵住了以后的升官之路，此后的十余年间，洪皓都只是芝麻小官。
    虽然是小官，但洪皓在任上兢兢业业，一心为民。特别是任秀州(今浙江嘉兴)司录时，有一年因为当地水灾导致饥荒，为了赈济灾民，他不惜截留皇粮。知州问他怎么敢这么大胆，不知道私截皇粮是死罪吗?洪皓毅然答道：“愿以一身易得十万人命”，终于解救了百姓。人们感念他的恩德，称他为“洪佛子”。
    洪皓不仅一心为民，还敢于直言上谏，幸而得到宋高宗的赏识，被任命为大金通问使，肩负重任出使金国。

二、不愿为官甘为囚
    洪皓一行人一路向北，长途跋涉近半年后，才于初冬到达太原。当时金国不灭赵宋誓不罢休，气焰嚣张、磨刀霍霍准备大举南侵，对于前来议和的洪皓等人根本不理不睬。洪皓在使馆中一等就是一年，直到第二年的冬天，金兵南侵失败，这才将洪皓转至金朝的西京——云中(今山西大同)。虽然这一年没有完成任务，但洪皓好歹没有性命之虞，接下来的日子，情形就急转直下了。
    被转至云中后，洪皓终于得到金国左副元帅完颜宗翰的接见。完颜宗翰在金朝可以说是战功赫赫、权势熏天，当年徽、钦二帝就是被他带队掳走的。完颜宗翰气势逼人，对于洪皓请归徽、钦二帝的要求没有任何商量的余地，但他也察觉出洪皓是个人才，便“请”其去刘豫的“大齐”当官。
    大齐是金国扶植的傀儡政权，完颜宗翰以往用此招不知“俘获”了多少大宋的臣子，可没想到洪皓面对高官厚爵的吸引，丝毫不为所动，断然拒绝。看到洪皓态度坚决，完颜宗翰露出狰狞面目，以死罪逼迫。随洪皓一同出使的副使龚王寿吓得双腿一软，当即点头同意，然而洪皓大义凛然道：“我奉皇上使命，不远万里而来为的是议和，并侍奉二帝南归。就算无法完成使命，也绝不会去刘豫那儿当官，我宁愿一死，下油锅也在所不惜。”

完颜宗翰怒不可遏，当即下令将洪皓推出去斩首。两个身强体壮的兵士夹拥着洪皓步出房间，只见洪皓面不改色，誓死如归，从容而行，在场的一个官员被他的忠诚所感动，跪下请求完颜宗翰免除洪皓一死。宗翰看到无法迫使洪皓就犯，便赦免其死罪，将其流放到遥远的冷山，意思明摆着：就算不死，也要让你受尽折磨!
    洪皓虽是使臣，这时已是囚徒，一路上都被金国的士兵押送，但他一直怀抱着自己使臣的节符，高高举起使臣的节旄，步行了两个月才走到冷山这鬼地方。可是，才离开狼窝，又进了虎穴。
    冷山在今天吉林境内，比邻金国的上京(今黑龙江阿城)，这地方有一大特色，就是顾名思义的“冷”!四月才生春草，八月即见飞雪，生活在这里的百余户人家，为了御寒只能住到地窖里。洪皓来到这冰天雪地的地方，没有金国的供给，生活需要自给自足，完全过上原始人生活。他身着粗布衣裳，挖野菜充饥，上山砍柴取火;到了隆冬季节大雪封山，连柴也砍不成，只能四处捡拾牛粪、马粪来取暖煮饭。不管经历怎样的困难，他都没有忘记自己的使臣身份，要顽强地活下去。
    艰难求生之外，洪皓注意到当地女真族百姓的孩子因为条件恶劣而无法读书，便主动教授他们汉文化知识。天气严寒、没有纸张，洪皓就学习当地百姓，到山上剥取洁白柔软的桦树皮，晾晒干后，当纸来用。洪皓在桦树皮上默写下《论语》《孟子》《大学》《中庸》，当成课本，传授知识。这样的“桦叶四书”，成为民族史上的一段佳话。

当地人民对洪皓十分感激，金国统治者方面对洪皓的才学也相当佩服，几次委任他官职，诸如翰林直学士、中京副留守等都被洪皓一口回绝，他宁愿为囚也不去当官，因为他从来都没有忘记自己大宋使臣的身份。
    生活如此凄苦，还不时有金朝派来的人在他身边做思想工作：“有官你不做，非要过野人般的囚徒生活，何苦呢?只要点个头，马上就能当官过上好日子!”对于这样的煽动，洪皓都以漠视作为回答，但有一天，来了一位重量级人物，他叫完颜希尹。
    完颜希尹随金太祖完颜阿骨打起兵，贡献过不少计谋，是金国赫赫有名的人物。位高权重的他，丝毫没把宋朝的来使放在眼里。他以一种污辱的口吻要求洪皓献上一条攻陷四川的计策。洪皓告诉他，我们大宋军队在四川的防守很坚固，你们是无法成功的!最后还郑重告诫完颜希尹：“挑起战争就像玩火，不要玩火自焚，自古以来没有用兵40年而不失败的!”

完颜希尹一听就恼了：“你沦落到如此境地还嘴硬?信不信我杀了你!”洪皓倒是笑了：“你杀我是很容易，不过你也不愿意背上‘斩杀来使’的罪名吧!我给你出个主意，你带我到附近的水塘把我推下水去，就说我失足落水，可好?”
    洪皓语气柔中带刚，态度不卑不亢，一下子把发怒的完颜希尹震住了。完颜希尹不仅是位有勇有谋、屡立战功的军事家，还是一个颇有造诣的文化人，女真族的文字就是由他一手创造的。他早听说洪皓颇有文采，但认为其不过是酸腐的文人罢了，没想到洪皓是条气节可嘉的好汉，不由得心生敬重。
    改变了看法后，倾心中原文化的完颜希尹让洪皓担任自己儿子的老师。洪皓不忘使臣身份，抓住机会做工作，趁势给这些贵族子弟洗脑：一边教授完颜希尹的儿子们儒学文化，一边暗中灌输战争残酷、应该修文偃武的思想，还趁机对完颜希尹提出各种建议。果然，完颜希尹的儿子倾向停止争战，并向父亲进谏。终于，完颜希尹带洪皓离开云中，前往燕京进行议和之事。
    然而，就在议和正在商讨并有意遣洪皓归宋的关键时刻，金国内部政治斗争日益白热化，顷刻间完颜希尹势败被杀，洪皓议和的一线希望破灭，又被遣送回云中。

三、十五年后终归国
    洪皓滞留在金朝日夜思归，可金朝人却不想放他回去，既然高官厚禄无法诱惑洪皓，金人又想出了新招。按照金国的法律，只要被金人任使，则“永不可归”。为了达到留住洪皓的目的，金人也是拼了，将洪皓任命为“校云中进士试”——主持进士考试。洪皓开始坚辞不就，后来装病，最后实在没有办法，只好去往云中，不过他并不是就范，而是“装赖”——声称“今取士以诗赋，吾故学经耳”，专业不对口，工作没法干，无论如何也不就职。云中的考官拿洪皓没法，只得将他送回燕京。
    被羁押期间，洪皓也没闲着。他到处打探消息，时刻关心着北边徽、钦二帝的情况与南边宋朝的发展。他偷偷派人带去桃、梨、栗、面四样食品给徽、钦二帝(喻意逃、离、束、冕)，将赵构已经即位、重建宋朝的消息传达给他们;洪皓不时地收集各种金国的情报，输送给南宋……他甚至设法得到囚禁中的皇太后的手书，送回南宋，以致赵构大喜过望：“快二十年不知太后的安宁与否了。以前派遣的使者虽然很多，却都不如这封手书啊!”
    在双方情势几经周折后，绍兴十二年(公元1042年)，南宋与金朝终于坐在谈判桌前，签订了《绍兴和议》，罢兵开市，皇太后也准许回朝，可洪皓等人仍被金国扣留。直到第二年，金熙宗喜得儿子，大赦天下，这才放洪皓等使臣回国。
    洪皓前脚刚走，就有人向金熙宗进言：“这样的人才若是放了，何时才会再有?以后一定会成为我们的心头大患啊!”金熙宗悔悟，连忙派人去追，可哪还有洪皓的影子?洪皓一得到赦令，害怕有变匆忙离开，一路上快马加鞭绝尘而去了。全节而归的洪皓得到赵构和皇太后的接见，宋高宗赵构高度赞扬洪皓：“忠贯日月，志不忘君，虽苏武不能过!”

洪皓在金国被拘留整整15年，可他始终心系大宋，高官厚禄、艰难险阻都不能动其心志，“齐官不做，金职不就，斩首吓不倒，官职买不动”，对大宋可谓是尽忠尽节，被后人称为“宋之苏武”，竖立起一座爱国志士的标杆!