在这次围绕“撞机事件”的斗争中，焦点是道歉问题。因此“道歉”一词变得重要、敏感。我认为，这其实并不是单纯的语义学或修辞学问题，而是一个是否对历史负责的政治问题。为此，我专门指示外交部美大司，就道歉一词的英文表述，征求资深英文专家的意见。
     道歉在英文中有多种表示方法，主要的词有三个：“apologize”、“sorry”和“regret”。专家们认为，其中最正式的是“apologize”；其二是“sorry”；语气最弱的是“regret”。另外，如果一国政府对另一国政府说“sorry”则肯定是“道歉”。如需加重语气，可在前面加“very”或“deeply”等修饰词。
    经过艰苦斗争，终于迫使美国方面满足了中方的所有要求，并正式向我们递交道歉信，这是这场外交斗争中一个重要的阶段性成果。
     4月11日下午5时30分，我在外交部橄榄厅会客室，接受了美国政府全权代表、驻华大使普理赫代表美国政府递交的关于“撞机事件”的道歉信签字文本。
     美方在信中表示，“布什总统和鲍威尔国务卿对中国飞行员失踪和飞机坠毁都表示了真诚的遗憾。请向中国人民和王伟的家属转达，我们对飞行员王伟的失踪和那架飞机的坠毁，深表歉意”。此处，美方特意使用了“very sorry”。美方在来信中还对美方的侦察机“未经口头许可而进入中国领空并降落，深表歉意”。这里，美方也再次使用了“very sorry”。美方在信中还“感谢中方为妥善安置美方机组人员所做的努力”。