在“鹰派”推动下，心有不甘的约翰逊开始“逐步升级”越南战争。城市游击队神出鬼没，西贡美国军官宿舍大楼被一卡车的炸药送上了天。风雨飘摇、变幻不定的南越军政府让约翰逊大为头疼，在不听招呼的独裁者阮庆被赶走后，不争气的西贡政府似乎初步满足了约翰逊的“最低限度标准”。美国空军越过17度线，开始执行大规模轰炸北越的“滚雷行动”，从而导致了美国在越南战争中意义最为严重的一次升级。F－105“雷公”式战斗轰炸机频频被弱小的北越空军击落，清化桥和杜梅桥在轰炸中始终屹立不倒，让称霸世界的美国航空兵颜面尽失。
     决定性的时刻美国在南越的“特种战争”接连受挫，已走入穷途末路，令端坐白宫的约翰逊好不闹心。他感到必须采取新的战略，来挽救这一颓势。此时，一个名不见经传的战略学者赫尔曼·康恩提出了“逐步升级”战略。
     所谓“逐步升级”战略，用赫尔曼的话来说就是一种“赌决心”、“赌冒险”的竞赛，谁先觉得已经“吃够苦头”或“受不了这样的风险”，谁就会后退。只要“审慎执行”，就不至于触发核大战，因为苏联不会“为盟国而自己招惹必然的毁灭”。
     显而易见，在现代情况下，轻率地游走在战争边缘是一种很危险的游戏。但是，赫尔曼认为：“就任何一个核国家认真对待任何处于初级状态的冲突而言——或者就它装作要认真对待而言——也就势必要面对进入这个“逐步升级”的阶梯的各种后果。不过，“逐步升级”的战略如果审慎执行的话，实际上可以减少疯狂的痉挛性的核毁灭的危险。”
     “越南的情况提供了一个典型的例子。”赫尔曼说，“我们在越南的对手在战争的一个方面，即游击战和颠覆方面，十分得心应手。而美国则在海空军方面拥有莫大的优势。此外，在核力量方面也有莫大的优势。在北越人的后面，是拥有核武装力量的俄国人和拥有较大而臃肿的陆军的中国人。但是，它们关系密切到什么程度，北越和它的盟国愿意参加进来反对美国到什么程度，则仍然不确定。在这个错综复杂的局势中，美国一直试图利用它的有利方面来对付对方的特长，以审慎的方式逐步扩大战争，同时始终努力表明它打算遵守某些限制——如果不进一步受到招惹的话。在越南，美国显然正在实行把战争的逐步升级推进到新的规模。这反映了它对于在一个政治挑战和核危险世界中，合理、克制而坚决地运用有限力量一事有了新的了解。”
     赫尔曼一口气提出了44种“逐步升级”的阶梯，他解释说：“战争逐步升级是一个‘赌决心的竞争’，而衡量决心的，常常是为了追求某些目标愿意付出代价的程度。一方或另一方可能仅仅因为它觉得已经吃够了苦头而决定降级。一心一意的、态度坚决的军事领袖们，有时很难接受这种看法。第一次世界大战时‘最后15分钟’理论(这种理论说，能够多坚持15分钟的一方将取得胜利)，现在仍旧流行得很广泛。”
     “逐步升级也被称为‘赌风险的竞争’。这一方或那一方可能会决定，它不愿再忍受这些风险了。在核时代，这可能是逐步降级的最大因素。”赫尔曼说，“……如果双方知道了从这些冲突中得到的好处抵不上危险和其他代价，他们大概在挑起或加深这种冲突时会要小心些……”
    赫尔曼把“逐步升级”战略吹嘘得天花乱坠，终于打动了约翰逊，决定拿“逐步升级”战略去南越试试水。
     众所周知，在美国宪政框架下，副总统几乎纯粹是个摆设，比白宫中那些华而不实的花瓶强不了多少，惟一的希望就是等总统死了扶正，这种机会当然是少而又少，但约翰逊却成了为数不多的幸运儿之一。入主白宫之后，越南问题原本不是约翰逊最关心的问题——他声称自己只有一个信念，即实现自己“伟大社会”的抱负，使人民衣食丰足，使人民受到教育。后来约翰逊曾回忆说“如果我陷入那场狗娘养的战争，那么我的‘伟大社会’就算完蛋了”。而且，他也开始履行自己的诺言，敦促国会通过了美国历史上具有里程碑意义的民权法案和反贫困立法，使他声名大振，在国内赢得了广泛的赞誉。接下来，踌躇满志的约翰逊决心要在总统大选中证明自己。
     然而，越南问题却变成了约翰逊的一个如影随行的幽灵，在大选之前被炒得沸沸扬扬，如果约翰逊在越南做的太少，保守派就会指责他任由南越沦落于共产党之手，从而背叛了肯尼迪时期制定的“坚定的冷战领导人政策”。如果他在越南战争中做的太多，自由派将指责他违背了肯尼迪时期“在这一地区承担有限义务的政策”，从而将美国拖入了危险的没有止境的东南亚冲突之中。也就是说，无论他怎么做，都只能是风箱里的老鼠，两头受气。