1979年2月17日 中国解放军对越南发动了进攻1979年2月17日，中国解放军动用20万人的兵力，在772英里长的战线上对越南发动了进攻。在两个星期的战斗中，虽然中国军队伤亡惨重，但向越南一方推进约40公里。2月20日，西线大军攻克老街，经朗多、封上，3月4日攻克沙巴，东线大军同日攻克谅山，越北各重镇为解放军控制。而谅山以南皆为平原地带，适合中国装甲部队作战，越军再也无险可守。但中国军队没有将初期战果保持下去，与其说是出于限制冲突扩大的政治考虑，不如说是装备不足所致。
     杨达对两军装备情况进行了对比："那时候解放军刚刚从文化大革命的破坏中走出来，解放军的作战能力不强，在攻打谅山、老街等其它边境城市的时候付出的代价很大。比如说解放军的坦克很容易就被越军打垮了，坦克质量很差，有的炮弹不会爆炸，有的炮兵部队在战争头一天所发的炮弹的数量比过去20年所发的都要多。而越军方面1975年越战刚刚结束，作战经验丰富，手中握着缴获美军的装备、苏联援助的大量军火、以及过去中国的支援。所以如果在打下谅山之后进一步行动，对解放军是很不利的。"从武器装备上来说，越军士兵当时普遍装备AK冲锋枪，而中国士兵还在使用56式半自动步枪。空军方面，苏联援助的米格21和米格23歼击机已是越军制式装备，而同时期中国还在使用歼6，即米格19。
     杨达也谈到了中国军队暴露的问题："技术上来说，1979年时中国军队作战的方法还跟50年代差不多。中方没有出动空军，因为那时候的飞机，特别是歼击机没有全天候作战能力，白天可以作战，其它时候作战能力不强。现代化的战争是不可能这样的，所以解放军不可能在越南有什么做为。
     对中国人来说，1979年中越战争其惨烈程度直逼朝鲜战争。昆明军区在对对越自卫反击战进行总结时提到："1979年2月17日至3月16日，我军牺牲6900余人，伤14800余人。2月17、18日两天，伤亡达4000人，后勤部门措手不及，无力全部救治，伤员死亡很多。"许多中国人至今都还记得电影"高山下的花环"中描述的浴血场景，电影所宣传的革命英雄主义精神的背后是无数士兵生命的代价。时至今日，昔日媒体称颂的影响已无人再提起。 1984年的老山战役中，中国军队牺牲939人，支前民工64人，山头被炮火削平几公尺，地表阵地一片焦土。
     举个简单、但却令人无言以对的例子：中国军队的军服没有军衔识别符号，指挥官都是从本单位挑选出来的，士兵籍此来辨认自己的指挥官。作战中指挥官阵亡后，作战单位也随之解体，士兵不承认新来的陌生人是他们的长官，由此产生的混乱状态也是中国军队遭受伤亡的原因之一。
     接下来的十年时间里，中越边境打打停停，停停打打，冲突不断，没有哪一方成为战争真正的赢家。但是在这段时间里，中国各大军区轮流派兵参战，中越边境成了练兵场。
     杨达在谈到战争对中国军队的影响时说："战争对中国军队最重要的影响是，强调了军事现代化的重要。战争给解放军一个很重要的经验，就是军队要正规化，不能像过去打游击那样，过去的经验一定要放弃。"历史进入80年代，中国开始改革开放。越南自1986年起也开始他们的改革开放。到80年代后期，中越双方认识到，军事对抗没有意义。杨达介绍说，1990年前后中越边境还有放冷枪的，但此后就回到和平、几乎没有控制的开放的边境。两国国内政治经济的改变使战争成了落后的代名词。这场战争除了给交战双方造成损失外，对东南亚地区政治也产生很大影响。
     杨达分析道："这场战争对东南亚是很重要的。1978年越南推翻柬普寨波尔布特政权后，东南亚成为两个阵营，一个是反越阵营，一个是亲越阵营。中国当时是支持反越阵营的，在中国的支持下，东盟一直支持波尔布特政权的所谓合法地位，包括在联合国的席位。所以从1979年一直差不多到90年代中期，红色高棉虽然没有控制领土，但仍占据联合国席位，所以说东南亚也有它的冷战。"中越之战也对亚太地缘政治产生影响。美国80年代与中国关系越来越好，在新疆建立监听系统，中美军事合作越来越多。而苏联则与越南越走越密，80年代苏联在金兰湾拥有海军和空军基地。中越战争也反映了美苏两大阵营的冷战。
     中越战争极大锻炼了中国军队79年战争，中国军队其实无论各方面都是不如越南。素质上，越军历抗法，抗美，数十年战争中度过，军队战斗力极强。中国大米，苏联援助大量军火及缴获美军的军火可以供它再打一场越战。武器装备上，士兵普遍装备AK冲锋枪，而同期中国士兵还用56式半自动步枪。越军炮兵尤其了得，打得奇准不说，单口径就比中国军队使用得大，且射程远，威力大。79年中国军队就吃了越军远程炮火的大亏。空军方面，米格21和23苏联援助已是制式装备，而中国同期还是使用歼6，即米格19。后勤方面，中国军队是深入敌国，补给不便，越军则是守株待兔，毫无后顾之扰。另外中国军队的指挥，通讯系统极其落后，仍停留在五六十年代水平，造成79年战斗中许多无谓的伤亡。经过79年一战的教训，中国军队痛下决心，改革军队作战体系，更新装备，改善后勤，恢复军衔制，强化通讯和指挥。到84年广西法卡山之战，中国军队已是焕然一新了，走上了现代化军队之列。
     第二，中越之战拖垮了越南。越军于78年入侵柬埔寨，精锐尽出，却深陷泥潭。中越之战又从北方拉开，令越军两面受敌，疲于奔命。国家经济建设无法搞起，军费不继，民生凋敝，只好不断向苏联伸手。多年积累的家底最终耗尽。而中国是个大国，资源丰富，又加上实行改革开放，国力迅速上升，从84到88 年期间，基本上是将越南当做练兵场，各大军区轮流派兵作战，锻炼军队战斗力，测试新式装备，培养了一代军人。同时也是直接支援了柬埔寨的抵抗力量，令越南无法喘息。当世界进入九十年代，回头一看，亚洲各国早已纷纷崛起，经济迅速发展，而越南却还在喝稀米粥。大好十年发展机会，就这么白白浪费在无谓的战争之中了。