从装备上看，南越海军的这3艘驱逐舰和1艘护航舰，大的为1770吨，小的也有650吨，总吨位为6000多吨，舰上共装有127毫米以下口径火炮50门。而中国海军舰艇编队的4艘舰艇，最大的才570吨，比对方最小的还少80吨，而小的只有300吨，总吨位加起来只不过1760吨。此外，我方4艘舰艇仅装备有85毫米口径火炮16门，其中大部分还是双管小口径火炮。对阵双方的实力悬殊如此之大，在世界海军战史上也属罕见。当时南越海军对自己实力的评估是在世界前十名之内，并且认定中国战斗机由于航程太远无法支援西沙，觉得打中国装备最差的南海舰队还是有把握的。但是南越军舰机动性差，火力密度小，且官兵贪生怕死，这是他们无法克服的弱点。尽管中国海军在装备和训练上不如越军，但其勇敢和士气都是一流的，加之多年来在台海与国民党海军作战都是以小打大，面对占压倒优势的南越海军根本不发怵。
     邓小平复出后指挥的第一个军事行动1月17日至18日，中越双方都没敢首先开火，围绕永乐岛群纠缠。17日上午，南越军队在金银岛登陆，下午又派兵侵占了甘泉岛。18日，南越军舰撞坏中国渔船并与赶来的中国舰艇对峙。18日晚，中方破译了南越总统阮文绍对其西沙军舰下达的作战命令，越方准备于第二日早上6点25分，登陆琛航岛，并与中方作战。中方指挥员立即向中央军委报告，并建议281编队火速增援永乐岛群。
     周恩来接到报告后给总参作战部打电话，认为有打起来的可能，原计划调动的兵力不一定来得及了。经毛泽东同意，由叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华六人组成领导小组，叶剑英、邓小平负责，到总参作战部指挥西沙海战。
     邓小平当时刚刚复出，1月5日才被任命为军委副主席兼总参谋长，这是他在“文化大革命”中停职七年后指挥的第一个军事行动。六人小组于19日晨赶到总参作战部，邓小平第一句话就说，先把情况汇报一下。听完汇报邓小平说，要首先明确一下指挥关系，陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥。接着，邓小平口述作战命令，作战参谋复诵一遍，他改动了几个字和个别标点，问其他人有没有不同意见。然后邓小平下发作战指令，一份份电报就这样发往广州军区。到此，中越双方都作好了战前准备，一场惊心动魄的海战即将爆发！
    一场实力悬殊的较量19日晨，越舰派出士兵分别登陆琛航岛和广金岛，守岛民兵果断开火，将南越士兵赶了回去。
     8时15分，被中国海军396编队拦截的南越16号舰调航转向，直对着396舰冲来，企图迫使396舰转舵。这是一场比钢铁更是比意志的考验，396舰毫不畏惧，直迎着吨位4倍于己的对手冲上去。最后的关头，16号舰转向躲避，但其舰首仍然撞上396舰，把后者的指挥台柱、左舷拉杆及扫雷器撞坏了。