柬越战争在东南亚，越南则走上了扩张的道路，打败美国，并有苏联支持，装备有苏式美式装备的越南开始自称“世界第三军事强国”。越南共产党的前身就是印度支那共产党，在1951年印支共产党二大上，越南、老挝和柬埔寨三国分别建立共产党。但是这时，越南提出建立“印度支那联邦”，一统三国。在老挝革命成功，政府亲越的情况下，1978年越南在苏联的支持下，向柬埔寨发动了入侵，并迅速占领了整个柬埔寨。虽然越共和红色高棉曾经有过合作，但是当红色高棉的领袖波尔布特掌权而建立民柬后双方关系开始恶化。越南谋求建立以越南为主导的印支联邦。柬埔寨拒绝了这些要求，而且在1978年，作为反制柬支持一支越南游击队入侵西越。越南在苏联的默许下，入侵了中国的盟友之一——民主柬埔寨，并推翻了红色高棉政权（需要强调的是，对于红色高棉的统治，历史上有不同的评论。柬埔寨现在将越南推翻柬埔寨红色高棉政权定为“胜利日”，红色高棉在柬埔寨的历史上并不得人心）。同时越南在国内大规模排华；越南方面对中越边境的陆地、海洋提出主权要求，宣布将西沙群岛、南沙群岛等岛屿纳入其版图范围，出兵继承了越南共和国（南越）对南沙群岛部分岛屿的占领，并与中国发生了边境冲突，而此前越南（北越时期）则明确表示南海诸岛为中国领土。 中国政府方面声称“上述种种举动威胁了中国的边境安全和影响了东南亚的局势稳定”“为了扞卫主权，惩治侵略者”而发动了“自卫还击战”进入越南。而当时国际上大部分西方国家认为越南应从柬撤军，中国则应从越南撤军（实际上中国在一个月后撤军，而越南则仍通过傀儡政权维持对柬占领）而苏联为首的社会主义国家阵营认为是中国侵略了越南，亚洲大部分国家如日本、印度和蒙古等国也要求越南停止侵略柬埔寨而中国也应自越南撤军。
     中国战前准备对中国来说，越南在北方蚕食中越边境，又在1978年入侵中国南方盟友柬埔寨，这是赤裸裸的地区霸权主义，是对中国周边安全的严重威胁。当时的中国，主要压力还是在东南台海一线和北方中苏边境。对越南越来越反华的背信弃义的行径，广大边民和边防部队气愤不已。为了支援柬埔寨的反侵略斗争，使越南陷入两线作战的环境，并且为了维护边界安全。 再则由于国内刚刚结束十年动乱，而且军队自1962年以来已经十多年没有打过大仗了（仅有1974年海军收复西沙群岛），中央军委决定以多击少，用牛刀杀鸡。1978年12月7日中央军委召开会议，并于8日下达了对越自卫还击作战的决定和命令。时任中央军委副主席邓小平任命东线广西边防部队总指挥为广州军区司令员许世友上将，调曾经在越南抗法战争中作为中国军事顾问援越的武汉军区司令员杨得志上将任昆明军区司令员，担任西线云南边防部队总指挥。人民日报关于开战的报道我军战役部署：以第41军、第42军、第43军、第54军、第55军和第50军（缺149师）为东线兵团，由许世友指挥，从广西方向出击；以第11军、第13军、14军和第50军149师为西线兵团，由杨得志指挥，从云南方向出击。