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第一阶段：1979年2月17日－1979年2月26日1979年2月14日，中共中央向全国公开下达了准备开始自卫还击作战的通知。这既不同于宣战又不同于突然袭击的做法在世界上绝无仅有，这也是向全世界表明，中国的对越战争是自卫还击作战。
17日，中国《人民日报》（越南的党政官方报纸也叫《人民日报》）发表《是可忍，孰不可忍》的文章，正式宣告将与越南方面在有限的时间、空间、规模“进行自卫反击、保卫边疆的战斗”。在中越两国延绵500公里的边界线上，中国云南、广西边防部队万炮齐发，发动了对越南军队的自卫还击战。
在中越边境的热带雨林地貌上，越军的防线十分坚固，如果步步稳打必然陷入残酷的攻坚战之中。解放军面对这样的局势，采用了火力压制摧毁，步兵配属坦克突击的作战方法。越南人想不到中国人会在这样的地貌上使用坦克，对坦克的出现估计不足。
17日，东线的解放军在炮击过后迅速进入越南境内，分三路进入越南。其中南、北两路对越南北部重镇高平钳击。部队进入越南后，遭到了越军的疯狂阻击。十多年没有打仗的解放军面对刚刚经历过战争洗礼的越军，进攻速度并不神速。北路41军绕过越军346师的正面防御，向班庄、扣屯进攻。负责向南穿插的42军以126师为主力，组成穿插部队，向越南高平省石安县县城东溪穿插。以59式、62式坦克搭载步兵组成的快速穿插部队迅速进攻，顺利攻克了东溪这个西北直通高平，东南可到谅山的战略要地。在穿插过程中，坦克搭载步兵的数量过多，高达每车20人，为了防止掉下车，用背包带固定在坦克上的解放军步兵面对越军的射击无法躲避，牺牲过多。
中国政府称：歼灭了以越南境内的高平、老街两地区为据点的越南国境警备民兵。但中国人民解放军伤亡惨重，仅2月17、18日两天伤亡人数就达4，000余人。2月17日，中国突袭越南，战争开始，中国占领孟关镇。
2月18日，占领清水，越军在高平战线以坑道顽抗，谅山、同登一带的导弹阵地被摧毁，老街激战，莱洲越军退守黑河南岸。
2月19日，中国突袭并占领河鹿县长白山，中国空军轰炸海防。2月20日，攻陷老街、同登，包乐激战，2月21日，中方占领高平。2月22日，中方占领包乐，越军开始抽调驻柬埔寨与老挝的精锐正规部队回防，防守河内的2个师试图对高平，莱州方面中国部队展开反击，无功而返。
2月23日，谅山附近高马山爆发激烈攻防战，中国军队占领河江。另有两个师在空军掩护下，进攻芒街、禄平。2月24日，越军反击，与中国部队在高平、老街发生激烈巷战。越军曾试图渗透进入中国境内，但遭击溃。中方占领柑塘。2月25日起，战情胶着，越军死守边防要地谅山。 |