许世友于1945年8月的自传材料中说：“我九岁（虚岁）开始到少林寺学武，主要的原因是没有饭吃，要找个地方吃饱饭。”“这些年中，我学会了十八般兵器，也学过飞檐走壁，我下了苦功夫。这让自己觉得了不起，称得起英雄好汉，将来要打尽人间不平事。”
     许世友将军1905年出生在河南新县，这里属于河南、湖北两省交界的大别山区。因父母养活不了他们兄妹7人，才在逃荒的路上把他送进了少林寺做杂役，得法名“永祥”，每天学拳练武。
     在少林生涯中，永祥功底深厚，臂力过人，十八般武艺样样精通。寺内3米多高的围墙，他跑几步就可攀上；9间9檩的千佛大殿，他手抓屋檐的椽头，一口气可顺转3圈；他蹿墙、越脊、飞檐走壁，轻来轻去不叫瓦碎；跳下时，他能在空中翻3个筋斗轻轻落地；只要运足气，他对着尺二见方、三寸来厚的大方砖，转身一掌，相距寸余，砖就碎裂……时光飞逝，就这样，几年过去了。救民于水火的共产党部队到了许世友的家乡，领导劳苦大众斗土豪、分田地。许世友听到这个消息，再也待不住了，含泪告别了朝夕相处的师父和师兄师弟，踏上了返乡的路程。
     许世友离开少林寺的时候，师父问他：“从今天起，你真的要还俗吗？”许世友回答说：“是少林寺给了弟子一条命，弟子会终生铭记的。今后，我虽然不做佛门弟子，也要当个释家的好友。”
     从此，他的名字就由“永祥”改为“释友”了！………后来，也许是“释友”太难写了，就改成了“仕友”，许世友的名字是毛泽东给改的。毛泽东曰：“仕友”有封建色彩，也太狭窄了，做世界之友，岂不更好？于是他便改名为“世友”。
     许世友的少林寺武功很高，战争年代，脸盆粗的松树，他一掌能把树皮“推掉”一大块。他纵马急驰，伸手扳着树枝，两腿一夹，一猫腰能把战马提离地面。夜里开会休息时，同事们要他“露一手”，他说自己藏起来谁也找不到。当众人返回会议室，在亮堂堂的灯光下，搜遍四壁皆空的会议室而找不他时，他在会议桌下“嘿嘿”一笑，大家才发现他紧贴桌面的背面，藏在“桌肚里”。某年，苏联军事代表团访问南京，一苏军军官搬起鼓形石墩，其他军官夸他是“大力士”。