王耀武带的74军，可算是抗战时期国民党军战绩最辉煌的部队。第一任军长俞济时是蒋介石正宗浙江奉化老乡，从黄埔一期毕业始，就是蒋的侍卫，是蒋最信任的人。作为中央军的精锐，依仗这层非同寻常的关系，74军的装备补给始终高人一等。
     他们在实战上也不含糊。八年抗战，几乎打遍华中战场所有硬仗、恶仗，且多以主力使用，可谓战功彪炳。从淞沪会战开始，南京战役、兰封会战、武汉会战、南昌会战、长沙会战、冬季攻势、三次长沙会战、上高会战、浙赣会战、鄂西会战……马不停蹄，席不暇暖，一路杀来，打得日寇尸横遍野、闻风丧胆，成为国民党建制军中战功最多的抗日“王牌军”。
     后来74军直属军事委员会，作为各大战场的紧急预备队。日军对这支国军中的王牌部队深为畏敬，并以“三五部队”称之(指所辖51师、57师、58师，皆以“5”开头)。
    57师为什么是王牌？
    在很多人的印象里，国民党军通常都是欺压百姓纪律松弛的。但至少在抗战时期的74军，军纪严明是很有名的。
     余程万率领57师进驻常德城时，惊恐的市民以为日军将至，大多逃离。57师入城后秋毫无犯，首先将全城洞开的门户妥为关闭，非经指定，一律不得擅入民房。指定征用的住所，均会同警备部、警察局、宪兵队将家具什物登记保存，以备开拔时同原主人当面点交。
    虚惊一场的市民们回城后，面对完好如初的房屋、家具和街道，交口称赞。
     当年收割水稻时，余下令全师官兵帮助农民割稻，并严令只能喝老乡一杯茶，不能吃老乡一顿饭。此举成为在常德民间传诵至今的美谈。
    大战将至，全城的十六万百姓须在半个月内紧急疏散。
     57师在沅江码头用船只免费送下乡的市民过河，并派兵义务给市民挑运行李30里，不准收取任何报酬。一个名叫刘为才的上等兵给群众挑送行李后，索取了两块光洋的报酬。余程万接到报告后，当即下令枪毙。事后，张悬文告，明令全师：“我们虎贲部队，一向就有良好的荣誉，我们决不能让这良好的荣誉，由一二个人断送殆尽……”
    仁义之师，必是威猛之师。
     了解这一点，才了解为什么常德百姓会为余程万请命，也才会明白为什么田汉和任光会为74军谱写那首广为传唱的《74军军歌》。
    救援为什么迟迟未至？
    74军是国民党军五大王牌军之一，而57师称得上王牌中的王牌。
    那么，对这样一支王牌部队，为什么救援不力，眼睁睁看着它和日本人拼光呢？
    这须从日军为什么要发起常德之战说起。
    1943年，世界反法西斯战争终于赢得转机。
    5月，北非战场上德意军队向英美联军投降；苏联战场上，斯大林格勒保卫战取得胜利；9月，意大利政府宣布无条件投降。
    太平洋战场，美军开始取得优势地位，日军丧失作战的主动权。国民党政府抗战态度积极起来，协助盟军在滇缅方面展开了反攻。
     这种形势使日军惶恐不安。日本内阁不得不重新调整战略，以期尽快把中国战场深陷泥潭的几十万日军解脱出来，用来对付美国，扭转太平洋战场的局势。