1943年6月，鄂西战争结束，57师留守常德，“守备常德，与日军必有一战，余师长和上峰早就料到了。”吴荣凯说，“洞庭湖是鱼米之乡，也是通往当年的陪都重庆的必经之地，日军为了彻底打垮国民党军队抵抗的信心，企图占领常德和洞庭湖周边地区，是预谋已久的。”
     “1943年11月15日，余师长发布了一个3563字的‘陆军第57师司令部文告’，也是战斗紧急动员令。”吴荣凯说，一直有人怀疑是否有这个文告，“我可以证明，这个文告不但有，我还记得里面的内容。”
     文告回顾了57师在以往的战争中取得的胜利，讲了得名“虎贲”师的来由，而重点则讲了57师面临的即将开展的常德保卫战的形势。“常德北邻洞庭湖，南靠沅江，是一个置之死地而后生的地方，在战术上是不利于固守，但是军人的天职是保国为民，我们决不能因为常德地形不利而意志动摇，命令不容任何人打丝毫的折扣。”62年后，吴荣凯几乎仍能背出文告的内容，“我们的战斗任务就是在城外画的直径40余里的不等边五角星内，我们不能走出这个圈子，无论敌人施加多大的压力，我们的回答只能是血，是死，战死就是光荣。”
     “师长预计第二日，也就是11月16日，战斗会打响，当时城内还有很多百姓没有疏散，他要求各团马上派人护送百姓划船出城。师长特别要求士兵不能接受任何一点百姓的酬劳，只准喝杯热水，违令者就地枪决。战斗打响后，如有临阵脱逃者，可以由督战队就地枪决。”
     “我们为了保卫常德，争取国家民族独立自由而战死，死了比生还有价值，每个人在历史上都会留下名字，你们的父母、妻子同样会感到光荣。军人属于国家，国家的利益就是我们军人的利益，何况我们虎贲部队，从来就没有打过败仗。”吴荣凯说，余师长的文告是战前动员令，更是57师全体官兵的集体遗书。“谁也不能否认文告的存在。”
     “先锋”跑了——188团团长邓先锋悄悄出逃一个副营长朝天鸣枪拦住逃散的士兵，“我们就是要在这里战死的。我愿意守德山，愿意留下的不要走。”200多人跟他留下，在德山打了4天3夜，全部战死战斗是在11月18日清晨打响的。169团团部接到第9连的电话，两百余日军在飞机的掩护下，利用汽艇从石公庙向涂家湖进犯。“防守的只有第9连的一个排，排长姓苗，很勇敢，战斗打到18日的下午，他们击沉了日军一艘汽艇，打死30多敌人，日军退了回去。”
     “打了两天，9连已经拼了一半，而敌人却是越来越多。”吴荣凯说，在20日早上，师部决定将第7连增援第9连，“在牛鼻滩，一部在沅江南岸，一部在沅江北岸，两连向鬼子冲锋了一阵子，将敌人打退了。”
     也就是在169团的阵地打得最惨烈的时候，57师师长余程万接到了第100军军长施中诚转达的蒋介石电令：“第74军、第44军、第100军应尽全力在常德西北地区与敌决战，保卫常德而与之共存亡。”