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     “太上皇”一词，最早见于《史记》。秦始皇平定天下后，除了规定最高统治者为“皇帝”，还特意“追尊庄襄王为太上皇”。于是庄襄王，也就是秦始皇的赢异人，成为中国历史上第一个拥有“太上皇”头衔的人。太上，即最高、无上，形容极其尊贵。不过，当时赢异人已去世多年。
     历史上，第一个活着的太上皇是刘邦的父亲刘太公。刘邦称帝后，每次去拜见父亲刘太公，刘太公均用人臣之礼迎接。在刘太公看来，“皇帝虽子，人主也;太公虽父，人臣也”，君臣秩序不可乱。刘邦心里很不是滋味，儿子成了龙，当父亲的总该有个与之相称的头衔，于是下诏：“诸王、通侯、将军、群卿、大夫已尊朕为皇帝，而太公未有号，今上尊太公曰太上皇”(《汉书》)。
     秦汉时期的“太上皇”是一个尊号，一种荣誉，不是皇帝，不问政治。对此，东汉蔡邕曰：“太上皇，不言帝，非天子也。”初唐颜师古注曰：“天子之父，故号曰皇。不预政治，故不曰帝也。”可见，“太上皇”是当朝皇帝出于人伦对父亲的尊称，没有实际政治权力。
     汉代以后，开始出现了“太上皇帝”这个称号，也就是凌驾于皇帝之上的皇帝。如十六国时期后凉天王吕光、北魏时期献文帝拓跋弘、北齐武成帝高湛、唐睿宗李旦等，生前退位后均自称“太上皇帝”。从年代远近来看，“太上皇帝”源于“太上皇”，但二者有着本质的区别。吕光提前退位，目的是想作为“太上皇帝”压阵，使权力平稳过渡;拓跋弘退位后，“国之大事咸以闻”(《魏书》);高湛退位后，“军国大事咸以奏闻”(《北齐书》);李旦退位后，规定“五日一度受朝于太极殿，自称曰朕，三品已上除授及大刑狱，并自决之，其处分事称诰、令”(《旧唐书》)。可见，“太上皇帝”禅位后依可以处理国家大事，是凌驾于当朝皇帝之上的皇帝。
     在古代，“帝”的分量要远远大于“皇”。二者比较，“皇”是虚幻缥缈，“帝”握有实权，所以皇帝也可以简称为“帝”。“太上皇”中单一个“皇”字，原本只是一个象征性的、名誉上的虚衔。
     大概是由于“太上皇帝”源于“太上皇”的缘故，在以后的史料中出现了“太上皇”和“太上皇帝”兼用、混用的杂乱现象，其中以《宋史》最为突出。史官在称呼同一个已经禅位的皇帝时，一会儿用“太上皇”，一会儿用“太上皇帝”，如《高宗纪》称宋高宗赵构退位时提出“朕称太上皇帝”，而《孝宗纪》却称“太上皇帝即驾之德寿宫，……从太上皇幸天竺寺”，一篇本纪二者兼用。又如，《光宗纪》称宋光宗赵惇退位后被尊为“太上皇帝，……太上皇帝不豫”;而《宁宗纪》却称“太上皇违豫，赦。辛卯，太上皇崩”，两篇本纪前后不同。
     按“太上皇”和“太上皇帝”的原意，“太上皇”只是皇帝的父亲，不掌握大权;“太上皇帝”不仅是父亲，而且是皇帝，大权在握。所以，乾隆皇帝对禅位后享受什么样的尊号很在意，退位前专门规定“归政后，凡有缮奏事件，俱书太上皇帝。其奏对称太上皇”，意思是说，正式文件必须称“太上皇帝”，口头上可以称“太上皇”，一句话点明乾隆皇帝至死不肯放权(《清史稿》)。
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