高手就是明廷自己的兵。
    据史料记载，起义初期，陕北各支义军中，逃兵很可能为数不少。
    计六奇在《明季北略》中叙述“流贼初起”时，曾有这样一段表述：
    流贼所由起，大约有六：叛卒、逃卒、驿卒、饥民、响马、难民是也。天下形势，莫强于秦，秦地山高土厚，其民多膂力，好勇敢斗，故六者之乱，亦始于此，而卒以亡天下。
    这六种来源中，逃卒、叛卒都是逃兵，他们多来自明廷在陕北设置的防御蒙古入侵的边防卫所，受过训练，稍通武艺。而所谓“响马”，也是啸聚山林的强人。
    明末士人吴伟业也注意及此，认为“秦宼，延绥以北为逃兵，以南为土宼、饥民”。
    
    
    后人所绘李自成进北京。
    按其所言，陕北各支义军中，逃兵出身的，以神木的王嘉胤、清涧的“神一元”为首，继而发展到绥德的“不沾泥”、庆阳的“可天飞”、延安的“郝临庵”、镇原的“红军友”。他们主要活跃在延绥以北地区。由此可见，崇祯初年，在有一定影响力、活跃于陕西沿边地带的农民军中，脱伍的边兵很可能是骨干。
    有限的史料记载显示，一些重要的农民起义军领袖，多有与行伍相关的出身传说。
    早期的农民起义领袖王嘉胤（麾下曾有高迎祥、张献忠），一般认为其为府谷饥民，但《怀陵流寇始终录》则明确说他是延绥镇定边营的逃卒。
    又如张献忠，一种说法说他是“隶延安卫籍，固将家子”，另一种则说他是铁匠之子，专门承造军器。
    再如李自成，他曾当过米脂县圁川驿驿卒，已是定论。驿卒虽称“卒”，但实际只是官府的差役，虽然不是“兵”，但也与普通农民不同，毕竟有机会熟悉弓马之术。
    以上传说的流行，意味着计六奇、吴伟业等人的说法，并非空穴来风。
    而义军首领多绰号，譬如张献忠号称“八大王”，李自成绰号“闯王”，罗汝才绰号“曹操”，史籍中存在的一种解释是，他们往往出身边军豪族或者良家世职，不愿累及亲族，才以此隐匿姓名，这也从侧面说明战争初期，农民军中某些人员的身份具有特殊性。
    由哗变的边军转化而来的农民军，战斗力不可小觑。
    以边军为主体的农民军，有名有姓、事迹可考的，是保安的“神一元”、“神一魁”。
    二人为兄弟，神一元为“延绥叛兵”，崇祯三年十一月，他率领缺食缺饷的“饥军”三千余人起义。虽然神一魁在崇祯四年初接受了明廷的招安，但此前的战斗经历和数月后重新起义，都足以表明其组织力与战斗力。
    神一元率众起义之初，迅速拿下了新安边、宁塞营、柳树涧三个沿边堡寨，随后便占领了保安县城。崇祯四年初，神一魁又破合水、围庆阳，矛头直指陕西的军事重地。
    而神一元、神一魁的先后战死，实际主要源于内部的分裂，与这支队伍的实力无干。
    当时陕西三边总督杨鹤，也在奏报中明确提到这支队伍“能征惯战”：
    此贼与河曲之贼，皆东西两路惯战边兵，攻一城即破一城，破一城即据一城。
    

    逃兵何以会加入义军，站在明廷的对立面？
    原因之一，是积欠边饷。
    明廷的边防，“九边要害，半在关中”，正统到嘉靖年间，陕西沿边所设之延绥、宁夏、固原、甘肃四镇，都为防御蒙古骑兵的前线重地。
    “隆庆和议”之后，战事不如先前频繁。到万历间，满洲兴起于辽东，长城东部防线压力骤增，朝廷对沿边地带经营的重心随之转移，这意味着朝廷有限的人力、物力也随之向东部倾斜。
    以至于崇祯初年，陕西四镇欠饷严重，“额粮缺至三十六月”。
    欠饷严重，环境也艰苦。
    按照杨鹤亲眼所见，“延西一带，极目黄沙”，“地本不毛，一物不产，频年亢旱，粟贵如珠”，在这样艰苦的环境下，士卒月饷，“缺欠四年”，“欲其不做贼不可得也”。
    崇祯元年，固原州库被劫，数百名士卒抢了库中的粮饷，随即聚集上千人，进攻泾阳、富平、三原等相对富庶的关中州县。
    针对崇祯初年陕西的情况，计六奇说，“狡寇逃丁，互相煽动，狂锋愈逞，带甲鸣锣，驮驰控弦者，千百成群”，原因在于，“饥军数数鼓噪城中，亡命之徒揭竿相向”。
    因缺饷而逃而叛，部分边军与各支农民军相融合。
    原因之二，是西兵东调。
    万历间，陕西四镇边兵东调援辽，士兵受不了长途奔波、征战之苦，于是逃卒、叛卒不断出现。杨鹤有言，“援辽之后，从来征战，几人回此，边兵所共苦也。”
    逃卒、叛卒回乡之后既无法归伍，也难谋其他营生，加以天灾，米珠薪桂，逐渐成为义军中坚。
    义军中还收纳了不少中途哗变的边军。
    崇祯二年，皇太极率清兵围住京师（史称己巳之变），崇祯帝急令各地督抚火速勤王，陕西四镇抽调精兵一万七千余人，入卫京师。
    勤王途中，士兵哗变。
    甘肃巡抚梅之焕和甘肃镇总兵杨嘉谟率军行至定西时，部分士兵夺取营中粮饷，自行返回原驻地。后来，哗变首领被杀，逼得其他士兵离伍，成群结伙加入义军。
    义军得到边兵的补充，战斗力得到提升，与明军作战，并不落下风，明廷内外交困，引发一系列指向灭亡之路的连锁反应，而把自己培养的士兵，推向对立面，是其中重要一环。