明朝开国皇帝朱元璋妻妾成群、子女众多。根据记载，朱元璋生育26个儿子和16个女儿。然而，这么多子女中，聪明能干的屈指可数。朱元璋最宠爱的长子朱标算一个，四子燕王朱棣算一个。
    朱标温文儒雅，慈仁殷勤，对兄弟十分友爱，在诸王中威信颇高。朱元璋对他给予厚望，完全是当作接班人在培养，还送给他“仁”、“明”、“勤”、“断”四个字，让他帮助自己处理政事。但是，朱标命运不济，年仅37岁就因病去世。
    朱棣的军事政治才能不在朱元璋之下。在军事上，他是少数敢于在马背上杀敌、酷爱行军作战的皇子之一;在政治上，他胸怀宽阔，智谋过人。一次，朱元璋出对“风吹马尾千条线”，让皇子们接下去。朱棣一句“日照龙鳞万点金”，远超朱标的“风吹马尾千条线”，让朱元璋很是叹服。
    照说，朱标去世后，朱元璋完全可以把燕王朱棣列为继承人。放眼看去，剩余皇子中，也只有朱棣，才是最佳的继承人选。

因为，二子秦王朱樉处事多有不当之处，还差点儿被朱元璋废了王号。三子晋王朱棡生性残暴，违法乱纪。五子周王朱橚也是烂泥扶不上墙，还因为擅自离开封地，到凤阳秘密会见岳父冯胜而获罪。至于其他的皇子，要么沉溺酒色、胡作非为，要么舞文弄墨、无心政治。
    针对这种情况，朱元璋一度想立燕王朱棣为接班人。一次，他召集群臣，商议立储事宜：“燕王英武似朕，立之何如?”
    群臣们面面相觑。皇子们个个拥有重兵，尤其燕王朱棣，更是人多势众，多年来凯觎皇位，人人皆知。群臣谁也不敢开口，不管支持哪个皇子，都会得罪其余皇子，将来吃不了兜着走。

这时候，翰林学士刘三吾站出来，说：“即立燕王，置秦晋二王何地?”意思是说，您如果立燕王为继承人，那么秦王、晋王怎么办?
    一番话，说得朱元璋哑口无语，大哭而入。
    其实朱元璋也心知肚明，按照嫡长子继承制，皇太子去世后，一般会改立皇太子的儿子为继承人，而不是另立皇子。而且，就算另立皇子，首要之选也是二子秦王、三子晋王，而不是排行第四的燕王朱棣。
    这就是所谓的“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。”朱标的长子早夭，次子是朱允炆，所以，刘三吾劝谏让朱允炆继承皇位 ，称“皇孙年富，世嫡之子，子殁孙承，适统礼也。”

当然，刘三吾等人支持朱允炆继承皇位，也是有私心的。朱允炆像他父亲朱标，仁慈宽厚，而朱棣像他父亲朱元璋一，杀伐太重。在朱允炆手下当官，比在朱棣手下当官，日子会好过许多。
    事实上也是如此。《大明律》中有一些过分严苛的条文，朱允炆曾向朱元璋提出请求，参考《礼经》及历朝刑法对《大明律》中严苛条文进行修改，此举深得人心。
    燕王朱棣当不了朱元璋的继承人，除了不是长子外，还在于他脾气过于暴躁。朱元璋深知，假如朱棣做了皇帝，势必对其余皇子大动干戈，造成兄弟手足互相残杀的人伦悲剧。
    有鉴于此，朱元璋最终确定朱允炆为皇太孙。为了保证朱允炆顺利接班，他大杀功臣，对蓝玉、胡惟庸集团进行清洗，此外，还数次想对朱棣下手，派去探子搜罗燕王谋反的证据，试图为朱允炆拔去最后一根刺。
    然而，朱元璋没能斗过病魔，1398年，时年70岁的朱元璋驾崩于应天皇宫(南京故宫)。同年，朱允炆继皇帝位。仅仅一年后，不甘皇权旁落的朱棣，就以“清君侧”的名义发起了靖难之役。