1398年6月24日，明朝开国皇帝、明太祖朱元璋病逝，享年71岁。6天后，按照朱元璋生前的遗嘱，朱元璋之孙、21岁的朱允炆继承皇位。是为建文帝。
    作为明朝第二个皇帝，朱允炆与开国皇帝朱元璋有很大的不同。朱元璋性格严厉，晚年偏好诛杀，特别是诛杀功臣一节，备受非议。而朱允炆性格慈和，温文尔雅。他继位后，宽刑省狱，严惩宦官，改革弊政，朝廷风气为之一变，史称“建文新政”。

然而，仅仅一年后，国内就烽烟四起。朱允炆的叔父、燕王朱棣打着“清君侧”的旗号发起兵变，他率部从封地北京出发，直扑都城南京。这就是历史上赫赫有名的“靖难之役”。
    侄儿做皇帝，叔父来反他。如此怪异的情节，是如何发生的?
    这与朱元璋的一道政治安排有关。
    众所周知，朱元璋是靠造反起家的。他登基做皇帝后，对手握重兵的大将出自本能地不信任，就先后分封20多个儿子为王，让他们镇守各处封地，还给予兵权。特别厉害的一点是，当皇帝身边出了坏人，或者被坏人把持朝政时，可以密诏各地潘王进京勤王，帮助皇帝铲除坏人。

朱允炆继位后，在黄子澄、齐泰两位儒家大师的影响下，开始削弱潘王的权力，同时巩固中央集权。周王朱橚、代王朱桂、湘王朱柏、齐王朱榑、岷王朱楩，这5个实力较弱的潘王首当其冲，成为朱允炆削潘的牺牲品。
    随后，朱允炆把目光盯向下一个目标：燕王朱棣。
    燕王朱棣不是朱橚、朱桂这些软弱的兄弟所可比拟，他的军事政治才能，不在朱元璋之下。事实上，自从朱元璋的长子朱标死后，朱棣就盘算起皇位，希望朱元璋选择自己作为接班人。可是，最终，朱元璋按照“嫡长子继承”原则，将朱标的儿子朱允炆立为皇长孙。
    朱元璋死后，朱棣率领大军南下奔丧，意图不轨。朱允炆看穿了叔父的心思，只允许他单骑进入南京。朱棣大怒，打算硬闯。这时候，他的军师道衍和尚进行劝解：“大王因为一片至孝之心才奔走到长江边，为什么现在要违背父皇的遗命，干出不孝的事情?希望大王回去积蓄力量，养成龙虎之威，来日风云际会之时，大王只要振臂一呼，整条长江都会被您军队的马鞭填满，何必计较今天这件小事?”

朱棣一想，有道理，就回去了。他在封地北京养精蓄锐，等待合适的时机。一年后，时机终于来了。年轻的新皇帝朱允炆终于削潘到叔父朱棣身上时，朱棣“该出手时就出手”，于1399年发起了前面所说的“靖难之役”。
    “靖难之役”之初，朱棣力量较弱，又名不正言不顺，吃了不小的亏，被朱允炆大军打得数次大败。但随着时间的延长，朱棣越战越强，朝廷军队却出现了指挥不当、兵力孱弱、内部松懈等缺点，此消彼长，朱棣牢牢占据了战争的主动权，直至1402年6月，朱棣大军终于抵达南京城下。
    谷王朱橞与曹国公李景隆打开金川门迎降，朱棣大军遂攻入南京。在一片混乱之中，皇宫起了大火。大火熄灭后，发现建文帝朱允炆不见了影踪，从此人间消失。
    朱棣踌躇满志地进入南京。这时候，一个人对迎在他马前，说了一句话：“殿下是先拜谒太祖陵呢，还是先即位?”

太祖即朱元璋，朱元璋即太祖。
    一语惊醒梦中人。朱棣恍然大悟。毕竟，自己是打着“清君侧”的旗号攻入南京的，而“清君侧”是朱元璋定下来的。所以，朱棣马上率部奔向朱元璋坟头，毕恭毕敬地拜祭一番，各种痛哭流涕不在话下。
    这个劝说朱棣的人叫杨荣。朱棣为感谢他的提醒，登基后将他选入文渊阁，进行重用。