汉朝以前的古代中国历法以366天为一岁，用“闰月”确定四时和确定岁的终始；已经有日、月、旬和时的时间单位，具备了阴阳历的技术；观察到了五大行星和日月的运动规律，用“闰月”“减差法”来调整时差；历法实施成为重要大事，主要内容之一是“以闰月定四时成岁”和“正闰余”，即确定闰月位置和如何减去多余出来的天数（不是加上缺少的天数），由此来确定年岁的终结和开始。到了春秋战国时期，由于周朝王室衰落，诸侯各行其是，因此出现多轨制历法，亦即各诸侯和各地部落还有自己的地方历法；秦朝为中国历史上最后一个“以闰月定四时成岁”的历法。

汉朝初期开始中国历法出现了大转折，全国统一历法，历法也成为了一门较为独立的科学技术。汉武帝责成邓平、唐都、落下闳等人议造《汉历》，汉武帝元封七年历成。是年五月改年号为太初（即为太初元年），并颁布实施这套《汉历》，后人以此称呼此历为《太初历》，之后刘歆作《三统历》，这两历的重要特点是年岁合一，一年的整数天数是365天，不再是之前历法的366天。以“加差法”替代之前的“减差法”以调整时差，年岁周期起始相当固定，用数学计算就能确定闰月，用不着“考定星历，建立五行”，至此，阴阳五行基本上退出了历法。之后中国历朝历代所颁布的历法，均与汉历（太初历）大同小异。由此知我们现在使用的这套历法规则基本沿袭汉代的汉历（太初历），而与汉代以前的夏历等是有较大差异的。

中华民国成立后，纪年采用西历或民国纪年并用。中华人民共和国在1949年成立时，继续使用西历，以公元纪年；但中华民国历仍以1912年为元年，目前尚在台湾、澎湖、金门、马祖等实际控制区使用。

区别

夏历、殷历和周历的主要区别是以不同的月份来作为一年之始：夏历以寅月为正月（今农历1月）、殷历以丑月（今农历12月）为正月、周历以子月（今农历11月）为正月，所以又叫三正（zhēng）。由于岁首不同，这三者的春夏秋冬四季的定义也不同。

秦始皇统一中国后，“改正朔”，以建亥之月（夏历十月）为岁首，但不改正月，四季完全和夏正相同。汉初沿秦制，武帝元封七年改用太初历，以建寅之月为岁首。此后两千多年一般都是用夏正。

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