由于袁世凯一直都是以革新著称的官僚，光绪皇帝曾秘密召见了他，并希望他能够支持自己的改革政策。皇帝认为大权在握的直隶总督荣禄是维新的最大障碍，所以他授予了袁世凯一个高级军职，命令他马上前往天津，率领军队去治荣禄的死罪，然后让他的先头部队开进北京，囚禁慈禧太后。袁世凯毕恭毕敬地接受了皇帝的密旨，火速前往天津，但是与荣禄私交甚笃的袁世凯并没有砍掉荣禄的脑袋，而是向对方坦陈了一切，给了荣禄翻盘的机会。荣禄乘坐专列火速入京，面见慈禧太后，向慈禧太后和盘托出了光绪皇帝的计划。慈禧太后立即显现出自己特有的行事风格：她把皇宫围得水泄不通，命令亲信部队取代了皇帝的卫队；第二天一早，她便逮捕了皇帝，将其关到了瀛台，直至他1908年去世。在他去世的前夜，光绪皇帝痛苦地写下这样一道密旨：“朕被囚十年，受尽煎熬，袁世凯须负全责——待时机成熟，朕命将其斩立决。”

病势沉重的“足疾”

1908年，光绪皇帝和慈禧太后相继去世，大清帝国的皇位由光绪年幼的侄子继承，光绪的弟弟载沣成为摄政王，光绪的妻子成为皇太后。由此中国的公众普遍认为，袁世凯的官宦生涯行将告终，只要哀伤中的摄政王和皇太后胆量够大，肯定会将他斩首，但他们没有作出如此冲动的决定，因为袁世凯的势力实在太大，而且有多个欧洲列强的公使向清廷发出暗示，如果将袁世凯斩首，将“非常不利于”大清王朝的统治。为了国家的安定，摄政王载沣被迫作出妥协，将袁世凯撤职了事。

载沣摆出一副悲天悯人的姿态，宣称袁世凯这位重要而且尊贵的官员为了国家积劳成疾，一直受到日益严重的腿部关节炎的困扰，出于常人的同情心和人道主义精神，朝廷让他卸下繁重的国务负担，安心养好他那病势沉重的“足疾”。身体健康的袁世凯，就这样回到了顺德府附近的私宅，安静地过起了平民的生活。

袁世凯被免职回家的事情发生在1908年。1909年我来到北京后，与袁家熟识的牧师W.A.P马丁博士告诉我，袁世凯和他的儿子都认为，只要摄政王载沣和皇太后掌权，他都不可能官复原职，而且在当时的情况来看，让两人退位也不是一朝一夕的事情。对于官居内阁总理大臣的袁世凯而言，这是一场让其地位一落千丈的突然变故，他从一人之下万人之上沦落为普通士绅，高傲的袁世凯步入了生命中的低谷，他在其功业和威望达到巅峰之际，遭受了灾难性的打击。

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