由于刘询幼年遭遇变故，长期生活在民间，因此对百姓的疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政有直接影响。他在位期间，励精图治，任用贤能，贤相循吏辈出。他能注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产。并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术。在对外关系上，刘询于本始二年（前七二年）曾联合乌孙打击匈奴，后趁匈奴内部分裂之机，与呼韩邪单于建立友好关系，使边境逐步宁息。神爵元年（前61年）击败西羌，后任将军赵充国实行屯田，加强边防，使羌人归顺。神爵二年（前60年），在乌垒城（今新疆轮台东北），设立西域都护府，监护西域诸城各国，使天山南北这一广袤地区正式归属于西汉中央政权，具有划时代的重大意义。

宣帝刘询雄才大略，文治武功彪炳史册，为中华民族的中兴繁荣做出了巨大贡献。他在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、“吏称其职，民安其业”的景象史称“宣帝中兴”，还有史家说，宣帝统治时期是汉朝武力最强盛、经济最繁荣的时候。在以制定庙号、谥号极其严格著称的西汉历史中，中宗宣帝刘询是四位拥有正式庙号的皇帝[3]之一（另三位是太祖高帝刘邦、太宗文帝刘恒、世宗武帝刘彻，皆是一代英主），可见其功德之高。

黄龙元年（公元前49年）冬，刘询得病，12月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军，少傅周禄堪为光禄大夫，共同辅佐太子。不久，刘询因病死于长安未央宫，在位25年，享年43岁，谥号孝宣皇帝（谥法解：圣善周闻曰宣。闻，谓所闻善事也），庙号中宗，葬于今天西安市东郊的杜陵。

后妃子女

汉宣帝的皇后

许皇后（恭哀皇后，许平君，即许广汉之女），生汉元帝刘奭

霍皇后（霍成君，即霍光次女）

王皇后（邛成太后）

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