吕端不是进士出身，但他最后却成为宋太宗、宋真宗时期的宰相。
     吕端，字易直，幽州安次(今河北廊坊)人。吕端是恩荫入仕的，其父吕琦，曾任后晋兵部侍郎。父亲死后，朝廷抚恤老领导家属，给吕端安排了一个名为“千牛备身”的侍卫职务，吕端从此步入仕途。五代乱局中，他曾历任国子主簿、太仆寺丞、秘书郎、直史馆等职。宋朝建立后，吕端历任太常丞、浚仪知县、洪州知州、成都知府、参知政事等职，最后当上宰相。宋朝是文人的天下，“万般皆下品，唯有读书高”，士大夫历来瞧不起考不上进士而靠祖上的荫德入仕者。所以，吕端作为一个没有“文凭”的大老粗，坐稳交椅本已不易，而步步高升成为宰相，领导满朝状元、进士出身的文人士大夫，则难上加难。据统计，北宋168年，前后共任用宰相71人，其中进士出身64人，非进士出身仅7人。吕端以非进士出身而历任两朝宰相，他有什么过人之处呢?
     宋太祖兄弟5人，两个早亡，剩下赵光义和赵廷美两个弟弟。宋太祖去世后，赵光义坐上皇位，成为宋太宗，这时，弟弟赵廷美与这位皇兄的关系就陡然微妙起来。原来，昭宪杜太后临终前，曾把儿子们叫到跟前交代遗言，确定了一个皇位继承的顺序：赵匡胤死后赵光义接任，赵光义死后赵廷美接任，再由赵廷美传位给赵匡胤的儿子赵德昭或赵德芳。在儿子们都起誓保证后，杜太后把遗言藏之于金柜，安排谨密可靠的宫人守护，这就是正史、野史上均有记载的“金匮之盟”。按照“金匮之盟”，赵廷美是下任皇位继承人。然而，精明的赵光义似乎不太愿意看到弟弟接自己的班，他想传位于子，所以，他对弟弟开始有了戒备猜忌之心。这层内心深处的想法，那群读死书、死读书的士大夫是不容易觉察的，但吕端洞若观火。
     太平兴国四年，宋太宗亲征太原，攻打北汉，打算安排赵廷美留守京城，赵廷美居然想接受，真是糊涂一时。为什么这样说呢?因为，外出的皇帝无论是巡视还是亲征，最怕后院起火、祸起萧墙。既然皇帝早已对这位皇弟有所猜忌，难道真的会让他留守?不过是试探罢了。当时，赵廷美为齐王，任开封府尹兼中书令，吕端是他手下的判官。对此，赵廷美浑然不觉，历来谨慎的吕端赶紧向这位憨齐王说：“皇上作为一国之君，不顾艰危，浴血亲征。您作为亲王，应该主动请缨，扈从左右，为皇上分担。您如今贪图安逸，答应留守，不合时宜啊。”吕端建议他推辞留守之任，主动请求从征。赵廷美依计行事，请求出征。宋太宗当然同意，而且显得十分高兴。吕端参谋得当，既符合宋太宗的希望，又让齐王避免了嫌隙，皆大欢喜，可见吕端行事的稳妥与明智。

     虽然立了一功，吕端却没有得到重用。不久，因为赵廷美王府的官吏违背皇上诏令，贿赂执事者买卖树木，吕端被牵连获罪，贬至地方。上天只把机会留给有准备的人，这话一点不假。在地方上，吕端政绩良好，不久被提拔回京。
     端拱元年，宋太宗给吕端委派了一个重要差事，出使高丽。作为大国使节，吕端谦和友好而又不卑不亢，大胆交涉而又严格谨慎，对于高丽王超越正常礼节性的馈赠一律拒绝。吕端此次出使，既出色完成了任务，又保持了大国的使节形象，为后来出使者树下了典范。比如后来宋神宗元丰年间出使高丽的钱勰，就始终以吕端的成例执行，凡是吕端当时所拒绝的例外馈赠一律拒收。同时，值得一提的是，吕端一行经海道回国途中，天气骤变，海上狂风大作，巨浪滔天，甚至把桅杆都吹断了，一船人大惊失色，慌作一团。但是，领队人吕端却面不改色心不跳，始终安静地坐在船上读书，就像平时在家里的书斋一样，其沉着稳重可见一斑。吕端出使高丽的出色表现，给宋太宗留下了极为深刻的印象，吕端归国后，宋太宗当即授他户部郎中、判太常寺兼礼院，不久又重任为右谏议大夫。
     宋太宗有九子，三子就是后来的宋真宗赵恒。长子赵元佐从小聪明机警，容貌极像宋太宗，深得宋太宗钟爱。宋太宗曾长期把赵元佐带在身边，悉心教导，亲自培养，先封卫王，又封楚王，并设法绕过“金匮之盟”，正式立赵元佐为太子。后来，宋太宗担心赵廷美威胁自己的皇位，便诬陷赵廷美密谋造反，将赵廷美废为庶人，安置于涪陵。在此过程中，赵元佐作为太子，不但没站在父亲这边，反而实话实说，为叔叔申辩，受到父亲最严厉的斥责。结果，赵元佐忧惧成疾，一夜之间疯了。于是，太子人选只能重新选择。经过慎重考虑，宋太宗把次子许王赵元僖作为太子人选，他按照培养太子的惯例，安排赵元僖出任开封府尹，先让他历练历练。为避免重蹈赵元佐的覆辙，宋太宗决定选择一位既稳重而又可靠的人辅佐赵元僖，这次，他又选择了吕端，让吕端以右谏议大夫兼任开封府判官，吕端因此成了许王赵元僖的幕僚。
     然而，赵元僖亦是命运不济。淳化三年，赵元僖忽染怪病，在很短的时间内暴病而死，年仅27岁，让宋太宗悲痛欲绝。后来，有人把赵元僖的暴毙归罪于他的爱妾张氏的专恣。震怒之下，宋太宗安排成立了专案组，就太子之死对相关人员追责，张氏被判死刑，左右亲吏处以杖刑。吕端虽受赵光义器重，也被审问。
     当时，御史武元颖、内侍王继恩负责吕端的案子。两人到吕府后说：“我们奉皇命来审问您。”吕端神色镇定，回头告诉随从说：“去取我的官帽来。”这两人说：“您不用这样正式，我们随便问问就好。”吕端说：“天子要讯问，我就是罪人，怎么能在堂上面对主讯人呢?”随即下堂，且有问必答。如此低调的态度，让赵光义对吕端欣赏有加，所以并未重责，仅仅是给他降了职。
     第二年，朝廷新设考课院(官署名，负责幕职州、县官的升降)，重新调整官员，宋太宗召见部分遭到贬谪和安排为闲职的官员谈心，想听听他们的想法。几乎所有的官员都在向宋太宗诉说条件艰苦，泪流不止，颇有抱怨。轮到吕端对答时，他说：“臣先前辅佐齐王(赵廷美)，没有监督好府内官员，贬谪商州，承蒙陛下不弃，随即提拔回京。后来许王(赵元僖)暴病而死，臣实在罪责难逃，陛下又未严惩，让臣仍在京任职，于臣来说，真是罪大而幸甚啊!如今，臣只要能得到一偏远之州的副职就心满意足了。”而宋太宗却亲切地说：“朕自然是了解你的。”这次，宋太宗不仅没继续贬吕端的官职，反而马上让他官复原职，随即让其出任枢密直学士。刚过一个月，又提拔其为左谏议大夫、参知政事(副宰相)。从此，吕端进入朝廷的核心决策层。