断发、文身和凿齿是壮族祖先最早的区别异族的发式和体饰标志。有关古越人断发、文身的记载较早见于《淮南子·原道训》：“九嶷之南，陆事寡而水事众。于是人民被发文身，以象鳞虫。”《庄子·内篇·逍遥游》曰：“宋人资章甫而谪诸越，越人断发文身，无所用之。”《说苑·奉使篇》载：“彼越……是以剪发文身，灿然成章。”《战国策·越策》载：“被发文身……瓯越之民也。”高诱注：“被，剪也。”《汉书·地理志》记载：粤人“文身断发”。据此推断，壮族先民在春秋战国时流行“断发”，“断发”是当时壮族先民区别于中原华夏及其他族群的标志之一。
        文身，就是在额头、胸脯、四肢刻画花纹，如《赤雅》所说：“黔面绣，为花草、蜻蜓、蛾蝶之状。”文面是文身的一种，史籍中称“雕题”。《礼记·王制》载：“南方曰蛮，雕题交趾。”《山海经·海内南经》云：“伯虑国，离耳国，雕题国，北朐国，在郁水南。”即今广东、广西、海南一带。《战国策》鲍本注：“以草染齿为黑，雕题者，刻其肌，以丹青涅之。”《史记》集解引刘逵曰：“以草染齿，用白做黑。”引郑玄曰：“雕文谓刻其肌，以丹青涅之。”《太平寰宇记》亦载：宋代邕州左右江各州，“其百姓悉是雕题、凿齿、画面、文身”。足可见出，此风习由来已久，且相当普遍。
    
    那么，壮族祖先为什么要文身、文面呢?史籍说是“以避蛟龙之害”，这是一种图腾崇拜，目的是为了求得图腾神的保佑以不被伤害。图腾，在摩尔根那里被解释为“表示一个氏族的标志或图徽”。所以，人们在额上、身上刻画图腾，除了表示崇敬外，还有其实用意义，即文身早期是出于氏族部落的图腾标志(或徽号)，用以区别不同的氏族和部落，尤其是甲、乙、丙三集团环形婚，不同氏族的男女青年一看图腾就知道是否可以发生婚媾关系。在族外婚时期，同一氏族内是禁止发生性行为的。
        壮族早期也必定有过这样的时刻，这一点我们可以从壮族古老的神话《布伯》中找到佐证。在这篇神话中，洪水过后，全世界的人都死了，哥哥不愿与妹妹结婚，妹妹把自己的脸刺孔涂上蓝靛，哥哥不认识了，于是和妹妹成亲。这就暗示了文面(文身)的作用：文面使哥哥和妹妹分属于不同的氏族部落，才可以结合。文面在此起部族标识作用。
        凿齿最早也是出于氏族的标识需要的。广西融安县壮族流传的一则“拔牙与婚姻”的神话对凿齿之俗做了这样的解释：远古时，人间一个大力士与天上的雷公斗，设计将雷公捉住并关起来。
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