武则天(624～705)是中国史上第一个、也是唯一一个女皇帝。
    唐代许州(今河南许昌)人，名曌。14岁时，被选入宫，为太宗才人，以黯慧获宠。达宗死后，依制削发为尼。李治即位后，召入宫中，封为昭仪，永徽六年(674)，被立为皇后。自当上皇后之后，就开始参预朝政。高宗晚年，武氏大权在握，专决政事。高宗崩后，她先后废中宗、睿宗。天授元年(690)改国号为周，自称则天皇帝，正式登上皇帝的宝座。武则天颇有才干，富于权略，善于用人，执政长达40余年之久。

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    这样一个女皇帝，与佛教又有什么区别?她为什么支持佛教?
    武则天与佛教的关系，在早年只是她被迫削发为尼的那一段经历。而当她准备篡位登基的时候，她便开始大力地利用佛教。武氏称帝，是做了充分的准备的。当时已有代表天意的“秘记”和代表民意的“劝进”，如果是站在儒家的立场一，这已经足够了。但在当时，佛教颇为繁荣，影响很大;而武则天又自称“佛弟子”和女菩萨，因此，武则天要当皇帝还必须有佛的旨意。在这种情况下，《大云经》便应运而生了。据《旧唐书》记载：“载初元年(689)，……有沙门十人伪撰《大云经》，表上之，盛言神皇受命之事。”
    另据敦煌残卷《大云经疏》(《大云经神皇授记义疏》)说：“经曰:‘即以女身，当王国王'……者，今神皇王南阎浮提一天下也”。将佛经里的女王解释成为当时的“圣母神皇”武则天。武则天得到《大云经》后，如获至宝，立即“制颁于天下，令诸州各置大云寺，总度僧千人。……九月九日，壬午，革唐命，改国号为周，改元为在授，大赦天下”。不久，武则天便下诏将佛教的地位提高到道教之上。《旧唐书》卷六说：“天授二年(691)……夏，四月，令释教在道法之上，僧、尼处道士、女冠之前”。
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