1572年(隆庆六年)7月5日，明隆庆帝明朱载垕病逝。他生前依靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的尽力辅佐，实行革弊施新的政策，海内外得到大治，史称隆庆新政，但后期因沉迷媚药，服用助兴，致使政事荒废，留给十岁幼帝及其寡母李太后的，是入不敷出的财政，纷争不已的内阁。
    
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    平民出身的李太后，起用张居正辅政，全权委托其代行父母之教，精干强势的张居正成立“救火队长”。他首先笼络好忠心耿耿的太监冯保，再大刀阔斧地实施改革，神宗才得以安享太平盛世。但是，在这位“救火队长”死后仅仅一年，神宗就翻脸不认人，保守势力迅速复辟。张家被抄家充军，十年改革成果一夜间被否定，正所谓“人亡政息”。难道张居正的新政真的有问题?
    按理说，万历帝是张居正新政的最大受益者。张居正在财政上清仗田地，推行“一条鞭法”，总括赋、役，皆以银缴，"太仓粟可支十年，周寺积金， 至四百余万"。军事上任用戚继光、李成梁等名将镇北边，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛乱。吏治上实行综核名实，采取“考成法”考核各级官吏，“虽万里外，朝下而夕奉行”，政体为之肃然。
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