汉顺帝永和四年(公元139年)，中常侍张逵、蘧政，内者令石光，尚方令傅福为夺权陷害曹腾、孟贲，结果反被顺帝诛杀。汉顺帝死后，刚刚满两岁的幼子汉冲帝在继位一年以后又夭折。当时大臣们都认为应该立一位年长有德的宗室当皇帝，都属意于清河王刘蒜，外戚大将军梁冀为了继续掌权，却立了勃海孝王的儿子年仅八岁的刘缵当皇帝，即汉质帝。但这位小皇帝也很聪明，在朝会时指着梁冀对群臣说：“此跋扈将军也。”惶恐的梁冀又毒死了这位即位才一年多的小皇帝。这时大臣们强烈要求立清河王刘蒜，梁冀本来打算立自己的妹夫吾侯刘志，但见群情激昂，也没了主意，不知道该怎么办才好。

清河王刘蒜“为人严重，动止有度，朝臣太尉李固等莫不归心焉。”但是曹腾等宦官曾经拜见刘蒜，刘蒜并不以礼相待，引起了曹腾等人的仇视和畏惧。曹腾等人连夜赶往梁冀家中进行劝说，对他说：“将军世代都是皇亲国戚，总理朝政，人际关系复杂，有很多违反法度的地方。清河王严明，如果最后成为君主，那么将军遭受灾祸就为期不久了。不如立蠡吾侯，富贵可以长久保持啊。”梁冀采纳他的建议，强行立蠡吾侯刘志为帝，既汉桓帝。曹腾以此功劳，迁为大长秋，达到宦官官位的极点，并且被封为费亭侯，大长秋可以说是最大的宦官，执掌奉宣中宫，俸禄二千石，属于列卿一级的高官。

曹腾死后，养子曹嵩(即曹操的父亲)继承爵位，桓帝末年曹嵩就已官拜司隶校尉，到了灵帝即位，又升任大司农、大鸿胪，先后掌管国家的财政礼仪，位列九卿，位高权重。东汉末年，朝中有花钱捐官的制度，曹嵩并没有满足于大鸿胪的职位，花去万金为自己捐了太尉一职，太尉居“三公”之首，曹嵩由此达到了自己政治生涯的最高峰。

东汉末年时局动荡，十常侍乱政时，曹嵩辞官居于洛阳，因为董卓入袭汉宫，王允吕布诛董卓，李傕郭汜大交兵等等，洛阳已成是非之地，曹嵩带着家资家眷到泰山华县避祸。后曹嵩又带着次子曹德与妻妾，离开华县前往曹操的大本营兖州，浩浩荡荡地到了徐州境内时，陶谦派遣两百名卫兵，交给张闿护送曹嵩。依照《吴书》的记载，这张闿抵抗不了一百多辆车行李与金银财宝的诱惑，走到泰山与华县、费县之间，就指挥卫兵，把曹嵩杀了，劫去曹嵩的财物，逃往淮南。和曹嵩一起成为刀下之鬼的还有次子曹德，夫人邹氏(曹操之母)，姬妾赵氏等。

曹操一口咬定曹嵩是陶谦派人所杀，立即接连发动了两次对徐州的战争，声称为父报仇。有五个城的男女老少，几十万人，包括从陕西因李傕、郭氾之乱，而逃到徐州来的难民，都被曹操指挥部队杀光。曹操屠掉这五城，屠得真正是鸡犬不留，使得“睢水为之不流”，这可谓是是曹操一生最大的污点。

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