李刚自恃是皇家粮船的保镖，根本没有把霍元甲放在眼里。他回转身来，对霍元甲说：“混小子，你是活腻了，敢在太岁头上动土！”当他得知对面就是霍元甲时，不由倒吸了一口冷气。但他表面上不甘示弱，便说：“姓霍的，别不识好歹，这事你还是别管的好。”二人言语不合，终于动起手来。霍元甲见李刚身手不凡，便使出家传“迷踪艺”中的“闪步擗拦掌手雷”的式子，跳到李刚的背后，在其背上猛击一记“铁沙掌”，只见李刚朝前踉跄几步，“哇”地一声喷出一口鲜血，一头栽倒。

-大学士徐桐像这时，船上的运粮官见保镖被打倒在地，大喊大叫，叫人捉拿霍元甲，不一会，清兵把霍元甲捆了起来。农劲荪急得顿足捶胸。他见当朝大学士徐桐恰巧在此下船换轿，便去喊冤，徐桐问明情由，慨叹霍元甲是条好汉，又得知霍元甲是乡亲，便让人放了霍元甲。

1900年夏天，八国联军攻陷了京津。北京源顺镖局的“大刀王五”在与洋鬼子的斗争中惨遭杀害，被八国联军枭首示众。霍元甲与弟子刘振声潜入京城，盗回“大刀王五”首级，并取得《老残游记》作者刘鹗协助，将其身首合葬，尽了朋友之义。霍元甲耳闻目睹了不少洋鬼子血淋淋的罪行，这使他种下了对侵略者的仇恨和对清政府的愤懑。他回到家乡招众练武，以图报效国家。

1901年，霍元甲33岁。有一天，他的徒弟刘振声拿来几张广告传单，上面印着俄国大力士贝洛尼加在戏园卖艺的事，声称：“打遍中国无敌手，让东亚病夫们见识见识，开开眼界。”霍元甲看后拍案而起：“真是欺人太甚！”他立即带着刘振声赶往天津卫。

他们先找到懂外语的农劲荪，然后到戏园说明来意。戏园管事知道霍元甲了得，不敢怠慢，安排他们在头等席坐定，便去向俄国大力士通报。

戏台上俄国大力士出场了。他身材高大，体壮如牛。他先打了一套拳来活动浑身的肌肉，然后仰卧台上，两手各举起一百磅的哑铃，双腿再夹住一个，在三个哑铃上放一块木板，木板上放一张八仙桌，四把椅子，然后有四名大汉上去坐在椅子上打牌，而木板毫不动摇。接着，他又表演拿手绝活“平卷铁板”。他先拿一块厚铁板让人用大锤砸三下，铁板毫无变化，然后他动足气力硬是将铁板卷成了筒。最后是断铁链。他把一条粗铁链一头用脚踩住，然后绕身几周，另一端从肩上回过来用双手拽住，只听大喝一声，铁链咔嚓挣断，落在台上发出巨响。这些表演，使台下的观众惊叹不已。表演过后，他吹嘘自己是世界第一大力士，并扬言表演三天，欢迎“东亚病夫”的挑战者上台较量。

霍元甲哪里还坐得住，他一个箭步跳到台上，大声说：“我是‘东亚病夫’霍元甲，愿当众与你较量，怎么样？是君子斗还是小人斗？随你挑！”

俄国大力士事先已经知道霍元甲的利害，怕当众出丑，便让翻译向霍元甲解释说他刚才那番话都是夸张宣传，为的是挣钱，请不要当真。霍元甲再三叫板，他始终不肯比武，最后答应在报上承认错误，灰溜溜地离开了天津。

1903年，大内高手李侍卫慕名前来找霍元甲，邀请他前去比武。霍元甲应邀赴约。比武开始了。第一项是表演轻功，每人在空簸箩的边上走三圈。霍元甲此功不深，只走了两圈半便把簸箩踢翻了，引起了李侍卫和门徒的嘲笑。第二项是每人各击对方三掌。李侍卫第一掌出去，霍元甲好像没事一样，只是脚下的青砖裂开了。第二掌下去，霍元甲纹丝不动，脚下的青砖碎成了小块。李侍卫不由倒吸了一口冷气。他拼出全身力气击出第三掌，只见霍元甲的双脚陷进青砖地里三寸多深，而身体却稳如泰山。霍元甲拔出双脚，微微一笑说：“老师傅请了！”李侍卫哪知他“铁沙掌”的厉害，只一掌，他就经受不住了，晃了一晃，一头栽倒在地。

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