蜀汉章武二年(魏黄初三年，吴黄武元年，公元222年)，刘备死，诸葛亮以丞相秉政。为了完成兴汉大业，诸葛亮六出祁山，致力北伐十数年。而街亭之战是诸葛亮首出祁山的一次非常重要的战役。三国时期的街亭，具有得失陇右、安危关中的战略地位。街亭之战的胜败，直接关系着北伐的胜败。

蜀汉建兴五年(公元227年)，诸葛亮上表北伐，将素有“秦巴粮仓”的汉中选为大本营，亲率十万大军，北出剑门，走金牛道，经宁强县，屯兵汉中。在首出祁山之前的汉中会议上，督汉中镇远将军魏延提出了奇袭长安、“一举灭魏”的意见，诸葛亮在认真分析当时战争形势后，认为这是轻躁冒进的危险计划，他说:“此悬危，不如安从坦道，可以平取陇右，十全必克而无虑。”诸葛亮通权达变，审时度势，制订了“平取陇右，蚕食雍凉，逐步灭魏”的北伐战略和兵出祁山，绕道陇右，西连诸戎，夺取长安的持久战略计划。

陇右是中原通向西域的必经之地，也是关中的大后方。诸葛亮“平取陇右”，实际上就是要夺取以天水为中心的陇右门户地带，也就是出祁山，占天水，守街亭，越陇山，出大震关、固关以迂回长安，趋潼关直捣洛阳，其战术思想是依靠先进的兵器及阵图，对盘踞中原、粮足兵强、猛士如林的曹魏，采取以少胜多、以弱克强的军事手段，逐步削弱其实力，扩大蜀汉地盘，推动整个战区弱与强的转化，待机夺取长安，攻占洛阳。诸葛亮所说的“安从坦道”路虽迂远，但宜于大军进攻前进。这条坦道正是丝绸古道的中大道，街亭位于陇山西口，控扼着中大道的总枢，具有十字路口的作用，是兵家必争之地，具体位置就是今秦安县城东45公里的陇城镇。

祁山是去汉中的咽喉之地，在交通上具有枢纽作用，历来是军事争夺的要冲。纵观祁山与街亭，渭水相隔，一在天水之南，一在天水之北，两地相距180多公里。诸葛亮对位于坦道的战略要地了若指掌，对街亭更是倍加重视。东汉建武八年(公元32年)光武帝刘秀与雄踞陇上的隗嚣在街亭展开了历时半年的争夺战。刘秀占领街亭之后，劳赐封侯，加强了对陇右地区的控制。魏明帝曹睿说:“昔汉光武遣兵悬据略阳，终以破隗嚣。先帝东置合肥，南守襄阳，西固祁山，贼来辄破于三城之下者，地有所必争也。”魏明帝将街亭之地的略阳城与合肥、襄阳、祁山三城并提，可见略阳城的重要，就是说街亭战略地位的重要。

西汉时期，此地是凉州刺史部、街泉县、略阳道的治地;东汉、三国、西晋、东晋时期，是略阳县的治地;北魏至元朝时期，是陇城县的治地;西魏、北周时期，是略阳郡的治地。街亭这块地方，一千多年来一直是州、郡、县、道的治地，是政治、经济、文化的中心，是群雄角逐的古战场。这里开发较早，粮草充足。蜀、魏在陇右的攻战，除了天水战略地位的重要之外，更有就地筹集军粮的优势。古代作战，运输工具不良，道路也不发达，用兵的要则是“人马未动，粮草先行”。北伐前，关羽大意失荆州，刘备“怒而兴师”伐吴，使蜀汉兵缺粮短，元气大损。

当时，关中战乱，人民流离，长安已成饥荒之域。自汉中到长安，秦岭相距，崇山险阻，既无粮草可掠，又无运输便利。地狭民寡的蜀汉军队在运粮不济、缺乏后援的条件下，同数倍与己的曹魏军队决战，用奇袭的办法要夺取长安、还都洛阳是很难实现的。正如兰州大学张崇琛教授在《诸葛亮为何不纳魏延之计》论文中所说:“质言之，无论在敌情估计、道路行进、军粮供应，还是在时间估计安排以及袭占长安的难度等方面，魏延之计都带有明显的‘悬危’特点，而诸葛亮之不用其计，也就是理所当然的了。”那时，陇右比较富庶，道路比较平坦。

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