6月16日下午2时30分，法军准时发进攻。2个骑兵师展开倒八字队形，肩并肩地向敌人阵地发起攻击，很快就缠住了普军的左翼。旺达姆的第3军指向阿曼德，吉拉德的第4军指向利尼。但普军所有点上顽强抵抗。第4军的三次冲击都被普军的排炮打退了，直到第4次冲锋才勉强占领利尼村，但很快又被普军预备队的反冲击赶了出来。第3军也遇到了顽强的抵抗。此时，拿破仑很快意识到普军的兵力比他想象的要大得多,于是，他指示苏尔特再次写信催促内伊快些行动，迂回到敌军的右翼。但内伊的第2军已被威灵顿军团的2万人死死缠住，难以撤回。拿破仑又写了份手令，命随从参谋拉贝多瓦埃送与内伊，指示他留下第2军和1个骑兵师去对付威灵顿军团，抽出戴尔隆的第1军迅速攻击普军右翼。同时，他还命令作为总预备队的洛鲍的第6军立即从沙勒罗瓦赶到利尼前线。

战斗急烈的发展在着，拿破仑不能坐等援军的到达，他亲自督促法军发起一次又一次冲锋。下午5时左右，布吕歇尔已用完了他的预备队。拿破仑以5.8万人钉住了普军8.4万人。到了作最后决定性的打击的时候了，他估计从内伊那里抽调来的第1军最迟也能在6点之前到达，在普军右翼后方发起攻击，所以他决定挥动近卫军杀入在利尼的敌军中央部分。

正当近卫军一切准备完毕，即将发起攻击时，拿破仑突然接到旺达姆一个惊人的报告，说在后方约3公里的地方，发现一个敌军纵队，人数可能有二三万，此纵队正在向法军背后接近。这一情况立刻引起混乱，旺达姆军的许多士兵开始逃命，师长们不得不将炮口对准逃兵，迫使他们安定下来。鉴于情况的突变，拿破仑只好命令近卫军暂不发起攻击，以对付突然出现的威胁。同时，派出一个参谋前去弄清该路敌军的情况。半小时后，参谋返回，报告说那不是敌军，而是奉命前来增援的戴尔隆的第1军。一场虚惊过去了。不过，拿破仑仍感到奇怪，按照自己的命令，戴尔隆应该出现在利尼村的西北方，怎么会从南面己方的侧后出现?但不管怎样，总算有援军来了。就在拿破仑庆幸该军来得及时的时候，这个突然而至的援军，在距离前线不足3公里的地方，又莫名其妙地掉头朝内伊所在方向返回了。拿破仑大惑不解，想派一名参谋去追它回来，但时间已来不及了，天快黑了!于是，拿破仑决定不再等待。

下午7时30分，法军开始发起最后的突击。这时倾盆大雨突然从天而降，近卫军冒着如注的大雨发起冲击，犹同一道倾泻而下的钢铁洪流，很快占领了利尼村。风息雨停，布吕歇尔亲自率领32个骑兵中队，向近卫军发起了反冲锋，企图夺回利尼村。混战之中，布吕歇尔的坐骑中弹，把他掀倒在地。这时，法军已从四面围上来，布吕歇尔的副官急忙带人赶来，拉起这位受了伤的73岁的老元帅逃出了包围圈。普军随之全线撤退。拿破仑见部队疲劳，没有乘胜追击，只是命令格鲁希派出第1骑兵师向东与撤退的普军保持接触。

利尼一战，普军死伤约1.6万人。法军伤亡同样惨重，共损失了1.1万人。拿破仑对这一仗非常不满意，他认为如果不是内伊的行动迟缓，他一定会在利尼将普军全部消灭。现在的普军只是被击败，并没有被消灭。

与此同时，内伊和威灵顿也展开了一场激战。由于内伊在前一天的犹豫不决和行动迟缓，致使威灵顿的增援部队赶到。内伊的第2军多次向卡特尔布拉斯发起进攻，但由于兵力不占优势，均告失败。内伊不断催促随后跟进的戴尔隆的第1军迅速前来增援。就在戴尔隆率第1军快要接近战场时，拿破仑的随从参谋拉贝多瓦埃送来了拿破仑那个抽调第1军前去增援法军右翼的手令。贝多瓦埃在半路上直接把这命令传给戴尔隆。由于该命令是拿破仑用铅笔草书的，字迹潦草难认，以致贝多瓦埃在宣读时，把地名华格里尼错读成汪格尼斯。前者位于利尼西北5公里处，后者则是利尼以南5公里的一个小村子。由于地名的错传，致使第1军出现在右翼法军的后方，引起了旺达姆军的一场虚惊。

戴尔隆一面指挥部队掉头东向汪格尼斯，一面派参谋长向内伊报告。内伊对第1军早已望眼欲穿，忽然听到第1军前去增援右翼，不禁大发脾气。几分钟后，他又接到苏尔特催促他速向普军右翼迂回的信。正在这时，当面的英军再次从卡特尔布拉斯发起反击了。几种因素使内伊的心理丧失了正常性，他一怒之下，不顾拿破仑的命令，急召第1军折转回来。同时，不惜孤注一掷，亲自率领仅有的1万余人向敌军发起冲击。由于英军兵力已经增至3万余人，其后续部队还在源源不断开来，再加上威灵顿的亲自指挥，内伊的进攻又一次失败了。戴尔隆在接近利尼时收到了内伊要他返回的命令，他未加考虑，便机械地照章执行了。这就造成了拿破仑所看到的援军莫名片妙掉头回去的情况。夜幕低垂时，第1军赶回了卡特尔布拉斯附近，不过，这时战斗已经结束，双方各自损失了约5000人。这样，一支约有2万人的军队，在左右两路法军同时吃紧的情况下，只是在两路军队之间来回运动，根本没有发挥任何作用。拿破仑对此十分恼火，他认为当时不管把它用到哪一方，都可能导致决定性的结果。

17日上午7时，拿破仑在接到第1骑兵师送来报告，说他们已追上普军的后卫，缴获了8门大炮，普军已向列日方向撤退。紧接着，派往内伊那边去的联络官也回来报告说，威灵顿的部队仍留在卡特尔布拉斯的阵地上未动。拿破仑见布吕歇尔已逃跑，而威灵顿没有撤走，当即决定调转兵力，收拾威灵顿。这位联络官还带来了内伊的一封信，内伊在信中对自己未能攻下卡特尔布拉斯进行了辩解，他说：“由于戴尔隆的失误，我丧失了获得光荣胜利的机会。”拿破仑当即指示苏尔特给内伊回信说：“你的师是零碎投入战斗的。假使戴尔隆和雷耶两个军集中在一起，则英军就不会有一人漏网;假使戴尔隆曾经执行皇帝的命令，则普军将会被击毁，而我们可以俘虏3万人……你必须向卡特尔布拉斯继续进攻。”

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