1934年10月，谢文东的民众救国军被日伪军近万人包围，经过数日苦战，部队损失惨重，人员伤亡贻尽。就在这时，赵尚志领导的东北人民革命军第三军与谢文东接触。在赵尚志的帮助下，谢文东重整旗鼓，人马重新壮大起来。

随后，谢文东的部队与中国共产党领导的抗日部队联合进行多次战斗，沉重打击了日本关东军，谢文东也经人介绍加入了中国共产党。1936年9月18日，谢文东的部队被改编成东北抗日联军第八军，谢本人担任军长。

1937年九、十月间是抗联八军最兴盛的时期，人员有2000余人，共有七个师、一个教导大队和一个军部警卫营，抗联八军还建立了被服厂。

抗联八军在谢文东的带领下，转战于依兰、宝清、桦川、桦南、勃利、方正等各县，经过无数次艰苦卓绝的战斗，屡屡重创日军的有生力量。

此时的谢文东却早已是家破人亡，儿子一直跟随着谢文东共同战斗，出生入死，妻子已惨死在日军的屠刀下，老母、儿媳、孙儿被日军逮捕入狱，谢文东正经历着一场人生的考验。

从1939年冬天开始，日本关东军出动70万日军和30万伪军对东北抗日联军进行“大讨伐”，东北抗联进入了最艰苦的阶段。当时东北抗联共十一个军，总兵力三万余人。面对敌人疯狂的围剿，东北抗联的损失是惨重的，人员伤亡巨大，整个抗联队伍锐减到不足2000人。

东北抗联一部分由周保中、李兆麟率领，被迫陆续撤退到苏联境内，成立了抗联教导旅;一部分完全被日寇围困在深山和原始森林中。谢文东的抗联八军也由原来鼎盛时期的2000多人锐减至一二百人，而且被分别包围在不同的区域中。 抗联八军已断粮多日，而且战士们已是衣衫褴褛、衣不蔽体，除了牺牲的战士外，冻死、饿死的战士也越来越多，很多人饥饿难忍，偷偷下山投降了日军。

据史料记载，抗联八军原有7个师，除了在战斗中牺牲的师长外，有5个师长率部下投降，副军长滕松柏、副军长兼七师师长赫奎武都先后率部下投降。赫奎武还做通了谢文东警卫营营长姜永茂的工作，在赫、姜二人的劝说下，谢文东也产生了思想动摇。

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