1959年2月，美国海军与洛克希德公司签约发展替换老旧的P2V海王星飞机。洛克希德公司就在其成功的L188伊莱克特拉大型客机的基础上设计了P3V，30年来，P-3成为海军唯一的陆基反潜战飞机。它经过一次设计变化由P3V改为P-3，有三种主要型号：P-3A，P-3B和P-3C。1959年11月25日，P-3A原型机首次试飞，P-3A于1962年8月加入现役，共有157架。随后125架P-3B也加入现役。P-3C是最后的一个机型，它有着和P-3B一样的引擎，但安装了全新的侦测系统，目前只有P-3C还在服役。1990年4月，最后一架海军的P-3开下洛克希德工厂的生产线。

P-3C飞机首次进入现役是1969年。并且还被不断改进。1975年的改进I计划中，美国提升飞机的导航系统，扩展计算机的内存，战术显示设备也提升了。1976年的改进II计划中，加装红外探测系统和声纳参考系统，并加装鱼叉导弹。P-3C飞机的改进III计划是在1984年，加装了先进的反潜作战设备包括IBM公司的ProteusANUYS-1声学处理器。1990年改进IV计划是主要提升飞机的信号处理能力，让它能发现更安静、下潜更深的潜艇，更新的设备是雷西昂公司的ANAPS-137V多任务监测雷达。

1990年4月，美海军接收了第50架也是最后一架P-3C改进Ⅲ型“猎户座”岸基海上巡逻机。该型机引入了IBM公司的ANUYS-1型“变幻海神”声学处理器、新型的ANARR-78声纳浮标信号接收机，使其反潜战能力得到了提高。从1994年起，美海军开始对现役的约267架P-3C进行延长服役期的改进。另外，美海军已从2002年起，对P-3C进行进一步改进，主要是引入改进型增程回声测距机载主动接收器IEERADAR系统、先进的磁异探测仪MAD及先进的潜望镜探测雷达。经此改进后，P-3C将明显增强在浅水区及沿海海域的反潜战能力，并将至少服役至2015年。

在其数十年的服役期中，P-3C通过不断地改进，持续提高其作战能力，目前仍然代表着陆基海上巡逻和反潜飞机的最高标准。

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