后来，在外漂泊八年重回家乡的严云高成了严凤英的师傅。严凤英和一伙伢子总是找各种借口，偷偷摸摸地溜进严云高的小屋，压低嗓门学唱，一招一式地学架子。严凤英十三岁那年，严云高在江记茶馆组织了一场演出，那是严凤英第一次登台唱戏，还歪打正着地赢得了观众的好评。紧接着，严云高又把“班子”拉到了练潭演了几天，原以为那里与罗家岭隔水相望，就不用担心严家祠堂那催命的铁链子和沉重的石磨盘了，但消息最终还是传到了罗家岭，各种污言秽语随之而来：“王八戏子吹鼓手，他家代代都有”、“严家老坟头出气喽，十三、四岁的黄花闺女，放出来乱跑，还敢唱黄梅调!”

一天，正当严凤英的祖父追问她是否真的在学黄梅调时，有人猛地推开屋门，气喘吁吁地说，快跑，祠堂里派人来抓严凤英了，还扬言要把败坏族里名声的严凤英捆起来，按进塘里淹死。

严凤英急匆匆地跑到了山上躲了起来。

看着在山上挨饿受冻的严凤英，严云高心里十分着急，他担心严凤英被祠堂发现惨遭毒手。经过再三考虑，严云高决定让严凤英逃向练潭，去投奔他的师兄程积善。

这一年，严凤英只有十四岁。

在污泥浊水中挣扎

程积善接收了严凤英，考虑很久，最终决定带着她外出跑码头去了。

起初，严凤英只能在戏里演一些丫鬟的角色，台词也无非是“一枝梅花靠墙栽”或“一枝梅花靠粉墙”这样千篇一律的话。演的时间长了，这些丫鬟的角色也被严凤英演出了门道，观众渐渐喜欢上了这个专门演丫鬟的小伢子。

班子里有一位唱旦角的郑洪霞也注意到了严凤英。郑洪霞的拿手戏是《小辞店》，只要他上台演，严凤英就在台下偷着看，等晚上大家都睡着了，就到月光下面把自己看来的动作和身段对着墙上的影子练习。有一次郑洪霞累坏了嗓子，严凤英自告奋勇，告诉班主自己可以演。在这次演出中，严凤英这个名字成了她新的艺名，并随着演出的成功在安庆流传开了，以后只要一挂“严凤英主演《小辞店》”的戏牌，准会场场爆满。

十五岁的严凤英红了，但随之而来的却是一次又一次的凌辱和摧残，走投无路的她只能以死相抗。

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