近代中国第一批“睁眼看世界”的知识分子中，魏源的地位不可忽视。魏源的思想主张,改变了中国的历史进程。概括地说，魏源认为：应将“经世致用”作为论学的宗旨，他提出了“变古愈尽，便民愈甚”之变法主张，极力倡导学习西方先进的科学技术。此外，他提出“师夷长技以制夷”主张，为了解世界、向西方学习新潮流的领跑者，这也是中国思想由传统转至近代的重要标志。魏源作为一位进步的思想家、史学家与坚决反对外国侵略的爱国学者。在政治方面，他主张变法改革，认为天下无数百年不弊之法。
    同时，他也重视经济方面的改革，认为革除弊端才能益于“国计民生”。鸦片战争前后，他据此提出各种改革方案和措施，关于反侵略，魏源对于人民群众力量有一定的认识，于是提出“义民可用”主张。他认为利用和依靠人民群众必将助力于对外来侵略的抵抗，但为使斗争有效，他反对“浪战”，主张“以守为战”。最是振聋发聩的重大影响，来自于魏源将学习西方之“长技”提升至关系国家民族安危的高度这一事件。“师夷长技以制夷”的口号流传至今。他指明“有用之物，即奇技而非淫巧”，抨击封建顽固派良莠不分，视全部西方先进的工艺技术为“奇技淫巧”的无知行径。
    对于西方的政治体制他也有自己独到的见解，他称誉瑞士之“不设君位，不立王侯”，为“西方桃花源”。对于赋税问题，魏源亦提出了那个时代万万不能接受的观点。他指责于苛重税敛，主张培植和保护税源。同时，他认为国家应利用赋税手段来保护工商业的发展。魏源的思想主张，影响了中国近代国运。魏源与晚清学风之间有什么关系吗?“经世致用”是晚清学风的一个重要标志，而魏源是提出和主张“经世致用”，因此魏源是晚清学风的倡导者和弘扬者。道光咸丰年间，中国的学术思潮正在发生激烈的变化。乾嘉汉学思想的落后性越来越突出，西方的影响开始对中国有所显现。在这种思想混乱的情况下，魏源等晚清一部分学者开启了“经世致用”思想宣传，这就是晚清思想。魏源根据明清之际进步思想家的思想理论，然后又将他们的思想跟现如今的现实相结合，形成了自己独特的“经世致用”的晚清思想学风。
    
    他的“经世致用”的思想内容包括以下几个方面：第一个是注重实用的治学原则。他认为，经世之学的出现是为了更好地解决社会的现实问题，突出的特点就是学术与政治相结合，为解决社会现实问题提供理论和解决方案。他认为乾嘉学风以及严重脱离了现实，因此要废除。经世致用的第二点就是提出一些“五十”“革新”的强国措施。根据这一点。魏源在《海国图志》中提出了不少关于政治、经济、法律的改革方案。例如漕运改革政策、盐政改革政策、治水政策，这些政策后来实践证明都是可行的。经世致用的第三点就“师夷长技以制夷”的对外政策。由于在鸦片战争以后，中国受到了列强的欺负。魏源就主张向西方学习，用西方的技术制约西方。魏源与晚清学风，是晚清没落时期曾一闪而过的光芒。
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