刘秀做了东汉开国皇帝后，并没有像他的老祖宗刘邦那样“兔死狗烹”般的屠杀功臣，而是善始善终的对他们论功行赏，令其颐养天年，寿终正寝。刘秀死后，汉明帝刘庄继承了老爸的遗志，继续推行功臣优待政策，不仅从开国元勋中选出了号称“二十八宿”的二十八位功臣，还命人为他们画像，并放置在洛阳南宫的云台阁里，以示感念之情。
    二十八人中，骠骑将军慎侯刘隆曾因“度田令”风波被免为庶人，但汉明帝仍将他列入云台阁，可见汉明帝对开国元勋有着一分为二、功过分明的历史态度。然而，论战功、论政绩、论操守，与二十八人相比，均属上乘的伏波将军马援，不但没有进入云台阁中兴名臣画像之列，反而受到谗人陷害，死后蒙受冤名，可就让人纳闷了。
    马援(前14—49)，字文渊，扶风茂陵(今陕西兴平)人，战国名将赵奢后人。投靠刘秀后，马援先后率军攻灭隗嚣、平定西羌、远征交趾、出兵边塞、平乱武陵，为华夏版图的统一，为东汉政权的巩固，立下了赫赫战功。马援为东汉征战一生，最后病死军中，实现了他“男儿当死于边野，以马革裹尸还葬”的壮志。然而，当他“马革裹尸”回来的时候，不但没有受到英雄的应有待遇，还差点儿死无葬身之地。马援死后蒙冤这件事，不论史书记载，还是民间传说，都异口同声的把刘秀的女婿梁松作为罪魁祸首，是因为多次得罪驸马爷才引发的。但在笔者看来，造成这一冤案的元凶，应该是深得马援之力的光武帝刘秀。
    
    在封建帝王行列中，刘秀算得上是一位开明君主。他实施“以柔道治天下”的策略，广泛吸收和笼络文臣武将，尤其是对于有本事的人，他更是求贤若渴，委以重任。马援投靠刘秀的时候，正是刘秀创建宏图大业的关键时期。当时，隗嚣雄居于陇西，公孙述称帝于巴蜀，这两支强大的军事集团，成为刘秀一统天下的巨大阻碍。作为隗嚣的属下，作为公孙述的老乡，马援在对比了三方的优劣之后，决定投靠势头正盛的刘秀。马援深谙兵法，他的加入，无疑会为刘秀集团的统一大业带来更多的机会和更大的胜算。
    
    本来，一代明君和一代名将相见，应该是一个英雄相惜、相见恨晚、气氛火爆、大搞宴会的场面。可两人在首次对话中却夹枪带棒，大煞光景，显得很不投机。刘秀说：“马大将军，都怪我没有多大能耐，没能尽快统一中国，致使马将军在两个皇帝之间奔波，我实在是惭愧呀!哈哈……”刘秀这句看似调侃却有深意存焉的问话，很明显的带有一种抱怨，一种嘲讽，是对马援没有把自己视为“第一选择”的强烈不满。不过，马援并没有示弱，而是坦然的回应道：“汉帝陛下，当今世道，不光是帝王选择臣子，做臣子的也应当选择君主呀!”马援这种反客为主、落地有声的铿锵回答，很有一股子与刘秀叫板的火药味，这让已经占领了大半个中国的刘秀感到很讨厌。让人更想不到的是，马援接着竟然对刘秀说出了“你就不怕我马援是刺客，会刺杀陛下吗?”的话，这固然是马援有意试探刘秀的玩笑话，刘秀虽然始终保持着笑容，但心里却被吓得怦怦直跳。对于马援这样一个说话不按常理、性格非常怪异的汉子，刘秀决定对其实行“冷处理”，即凉在一边，闲置不用。后来，在攻打隗嚣时，尽管马援自告奋勇的为刘秀出谋划策，并立了大功，但他当初的那番言行却在刘秀的心中扎下了始终难以抹煞的阴影。
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