祭天的由来，传说是纳西族的始祖崇任利恩和衬红宝百命成婚后，久不生育，在天神父母指点下祭天之后，生了三个儿子，但长大后又不会说话，便再次行大祭天，三个儿子才说出三种不同的语言，变成了纳西、藏族、白族等三个民族，故纳西人认为祭天可以保佑子孙的繁衍和健康成长，就世代相承下来。
        元代李京的《云南志略》记载，纳西族“正月登山祭天，极严洁”。元明清的汉文史书中也有关于纳西族祭天的记载。并有一套完整的祭天规程和繁杂的仪式，说明纳西族祭天历史的久远。
    纳西族祭天仪式的“天”之内涵，根据对祭天时的祭祀对象—美、达、许三棵树的象征意义的理解，其内涵包括天地自然、人类祖先。祭天的目的在于加强群体凝聚力，加强与天界(自然界)的联系，歌颂祖先以求保佑，以及禳灾祈福，人与自然的和谐等。
    祭天有祭天场，一般是在离村不远风景优美的地方，用石头围砌成方形或长方形的场地，内有祭台。讲究点的祭天场还有内场和外场，周围栽培高大的常青树，风景优美，能容纳几十到一，二百人。
    
        没有场地的城郊或坝区中心春节期间也轮流在各家院中围栅搭蓬来祭天。在同一个祭天场祭天的人叫“祭天群”，一般是由住在一个村的家族中的几房人组成。每个家族和亲近家族的祭天群都有自己的名称。以前，纳西族的祭天群有“浦都”，“故序”，“故在”，“故上”，“阿雨”等名称。
        这中杂居在各地不同名号的祭天群，是与古代纳西人的不同氏族或部落有渊源关系的。大的祭天群有数十户，小的十来户。其中，浦都的祭天群数和人口最多，祭天需要的时间最长，仪式相当复杂。不同祭天群的祭天时间有先有后，但都在正月十五日前举行。
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