居住于不同地区的普米族自称在语音上有些差异。兰坪、丽江、永胜的普米族自称“平米”或“批米”，宁蒗的自称“拍米”(有的书中译为“普日米”、“普英米”、“培米”等。)。“米”意为人，“平”、“批”、“拍”都是“白”之意，普米意为白人。
        其他民族对普米族的称呼不一，汉族、白族称普米为“西番”，彝族称其为“窝牛”，藏族和纳西族支系摩梭人则称普米人为“巴”，丽江纳西族称其为“博”，傈僳族称“流流帕”等等。汉文的史籍中没有普米这一族称，而是以“西番”和“巴苴”称呼普米族的先民。然而历史上的“西番”包括了几个族源相近、语言也相近的自称单位，普米仅是“西番”中人数较多的一支，而“西番”源于古代氐羌族群。1960年，根据本民族的意愿和民族识别结果，经国务院批准，正式定名为普米族。
    起源于大西北的羌人是中华民族中历史悠久、分布广泛、影响深远的一个民族。在甲骨文、金文有关羌的记载很多。《说文·羊部》释文：“羌，西戎牧羊人也，从羊从人。”西戎指西羌，而古代戎羌互称，故西戎乃族称。
    
        羌人“所居无常，依随水草，地少五谷，以产为牧业”，或“射猎为事”，向西、南几个方向发展，分散于各地。进入中原的羌人弃牧为农，与其他民族融合后成为新的族体。
        留居甘青高原的羌人在公元7世纪迫于秦国的征伐，也为了寻找更适宜生存的环境，大举向西南迁徙后分布于大渡河两岸及四川西北雅砻江和金沙江流域“白狼”羌是南迁众羌中的一支，“白狼”是自称，即“布郎”，汉文古籍中则称“笮”，宋明以后开始固定称西番。以白狼部落为首的部落联盟，正是普米族形成一个较稳定的族体的基础。
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