据本民族传说及历史记载，普米族先民为远古时代居住于青藏高原甘青一带巴颜喀拉山周围地区的古羌人。为寻找更适宜生活的乐土，普米族先民从高寒地带沿着金沙江。雅砻江之间的谷地，逐渐向南迁徙到温暖低湿的川、滇边境地区，逐水草丰茂的地方而居，曾在四川西大渡河两岸及雅砻江流域形成号称“百余国，户百三十万，人口六百万以上”的白狼般木等氏族部落联盟。《三国志•张嶷传帅记载的汉时生活在“定笮县”(即今木里、盐源地区)，与“摩沙夷”同烧“鸡尿盐”的“夷帅般木王”当是普米族的部落王。“般木——普米”亦属同音异写，其语音基本是对应的。汉代，白狼般木已分布到滇西北边境，唐蕃冲突时期，金沙江、雅砻江两江中游一带般木随吐蕃势力推进到滇西北金沙江两岸各县。
    唐、宋时期，史籍有关“西番”(即普米)的记载就更加具体、明朗。《宋史》“贿人西番求良马以中市”、“旧番蛮中马”、“可备战阵”等多处记载，可见普米先民当时就擅长饲养良马了。对普米族的族源，元代周致中的《异域志》载：“不刺，系西番，出羊马，尚战斗，罕与中国通”。“不刺”即是“白狼”，属于同音异译。明景泰《云南图经志书》卷四《蒗蕖州》记载：‘其有侨居于州之山谷日西番者，即所谓西戎也”所谓西戎是指“西羌”，古代羌、戎互称，或合称“羌戎”，说明明代人对普米族的族源已有正确认识。
    
    约在公元7-9世纪时，因吐蕃王朝势力强盛，逐渐向外扩张，组织巴人(藏语称普米为“巴”，当时普米为吐蕃属民)占领两江(金沙江、雅砻江)之地，普米族居住地遂延伸到四川盐边，云南宁蒗、华坪、永胜等地，其政府设在盐源，普米语称“瓦巴”政权，宋时称“蕃城郡”元代封号称“巴尔瓦志”(蒙古语，意为红虎官)。从此，普米族便分布定居到滇西北宁蒗一带。
        今永宁地区，自古为普米族和摩梭人杂居的区域。现今永宁一带有许多地名都与普米族有关。如永宁坝区有村名“巴株”(现称“八株”)，意为“普米族集合之地”。
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