近代以来，汉族音乐的走向，表现为三个方面：(1)随着封建统治被推翻，被清王族所继承的、代表封建统治阶级正统意识、政治上僵化腐朽、艺术上干瘪空虚的宫廷雅乐迅速被人们遗忘。(2)民间地方戏、器乐曲和曲艺如繁花盛开，得到空前发展。(3)西方音乐的基本乐理、西方歌曲及演唱形式、西洋乐器、新的记谱法等传入中国，从音乐教育家们利用外国曲调填写新词，到创作学堂乐歌及群众歌曲，从编排儿童歌剧舞剧到创作大型歌剧，汉族音乐逐步采用现代西方音乐的某些形式。
    代表民族音乐正确方向的伟大变革，是在中国共产党领导下的工农革命运动中以及革命根据地发生的。变革的一方面表现为利用传统的民歌、小调、戏曲、器乐曲和曲艺的形式来表达新的革命内容;另一方面表现为创作新的歌曲、歌剧时充分吸收民间传统的曲调，使这些新作歌曲歌剧具有广大群众喜闻乐见的形式;而最根本的是，从革命时代的主题出发，谱写了民族音乐的最强音。
    近代以来，引进西方音乐理论和乐器，创作新的乐曲，是汉族音乐发展的一个重要内容。最早的新乐曲是在新办的学堂里教唱的新歌曲，称为学堂乐歌。学堂乐歌的产生，起初是一些留学生用日本或欧美流行的某一曲调填词编成的新歌，后来也有用民间小调填词，或创作新曲的。著名的学堂乐歌如《中国男儿》、《何日醒》、《苏武牧羊》、《木兰辞》等。早期的音乐家教育家有沈心工、李叔同等。
    
    之后，音乐家们努力探索创立民族音乐的道路，并运用西方音乐理论创作新的乐曲，著名的音乐理论家有王光祈、青主、丰子恺等，著名的新乐曲有歌曲《国民革命歌》(肖友梅曲)等，还有钢琴独奏曲《新霓裳羽衣舞》(肖友梅曲)，以及大型声乐套曲《长恨歌》(黄自曲)。
    在革命根据地和工农革命运动中，群众所唱的革命歌曲较多的用民歌、小调的曲调填词。如《八月桂花遍地开》、《春耕歌》、《打破旧世界》、《婚姻自由歌》、《工农革命歌》、《刘志丹》、《送郎当红军》、《十送红军》、《吃牛肉歌》、《红军纪律歌》、《打开米脂城》、《纪念列宁》、《五三运动》、《十把扇子》等。著名革命家瞿秋白除了翻译介绍《国际歌》之外，还亲自谱写了《赤潮歌》，彭湃同志也曾用当地民歌、童谣写了许多革命歌曲，如《工农齐奋起》、《田仔骂田公》等，在群众中传唱。
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