早在16世纪末，就有一些俄罗斯人来到中亚北部，但其大规模移民是从19世纪下半期开始的。当时，帝俄军队刚刚征服中亚不久，就有大批俄内地农民要求迁居中亚。他们隐约觉得，国家会为自己报销路费或给某种优惠。俄国史学家克柳切夫斯基说：斯拉夫人像候鸟一样四处迁徙。这种自发的“民间殖民”，某种意义上巩固了俄军的军事征服成果。
    20世纪上半叶及中期，俄罗斯族向中亚移民经历了四波浪潮：1920年代，苏俄内战和欧俄遭遇大饥荒，许多人逃难到中亚。1930年代，苏联工业化进程开始，大批俄罗斯族来到中亚，发展当地工业;与此同时，“大清洗”也迫使许多俄罗斯族到中亚。1941年卫国战争爆发后，欧俄的工厂和人员疏散到中亚和西伯利亚，继续运转并支持前线，苏联的经济地理布局发生深刻变化。
        1950、1960年代，赫鲁晓夫发起了开发处女地的运动。许多俄罗斯族移民来到中亚，建起工厂、学校、剧院、运河、水库等，改变了中亚的社会面貌。
    
    但是到1960年代，俄罗斯族人口开始回流。1968年，许多俄罗斯族离开哈萨克斯坦，进入1970年代，其他中亚国家的俄罗斯族也陆续离开。原因是中亚当地居民的出生率太高，发生了所谓“人口爆炸”，引起就业困难、经济增速放缓，对来自欧俄的高技术人才需求减少。而且，随着中亚民族的传统复兴，当地人与俄罗斯族矛盾激化。
        1980年代，随着戈尔巴乔夫“改革”，各共和国都通过了《国语法》，当地人的民族主义上升，吉尔吉斯、塔吉克、乌兹别克斯坦等国甚至还爆发了民族冲突，而俄罗斯族常常成为冲突的受害者。
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