自城市史研究兴起后，学术界很少有人对城市史的分期进行研究。一般都将人类社会历史的分期作为城市历史的分期，如将不同历史时期的城市称为奴隶社会城市、封建社会城市、资本主义城市、社会主义城市。另外，也有研究者将城市史分为古代城市、近代城市、现代城市和当代城市，这种对城市史分期在某种程度上具有合理性，也易于为大众所接受。城市虽然是人类文明发展的产物，受到人类社会演进的直接影响，但城市一经产生后就有其自身的发展规律，因而城市的历史不等于人类社会的历史，如果按以上几种社会形态来对城市史进行分期，均存在一些不足，不能完全反映城市的发展特征。因而，对城市史分期重新进行思考很有必要。
    如何来划分城市史的分期，首先就涉及分期的标准。而分期标准却是一个见仁见智的大问题，永远都不会有统一的标准，因而也没有必要去寻求一个众所公认的标准。按社会性质的变化作为划分标准固然可以，但不能准确地反映城市的变化和不同时期城市的特点。而按古代、近代、现代、当代来划分的话，也存在不足，特别是不能体现城市生质的变化。中国是世界上唯一保持了历史延续性的文明古国，而作为文明载体的城市也保持了几千年历史的延续性，因而几千年的城市历史如何划分发展时期，的确是一个非常困难的事情。中国城市在几千年的时间轴上显然是经历了几个不同的发展阶段，而这些大的阶段区分实际上也是非常明显的。那么，影响这些阶段的形成的因素到底有哪些？这是需要探讨的。
    影响城市发展的因素很多，但关键因素还是生产力和生产技术的变革。城市是人类文明的产物，实际上是生产力发展的产物。没有农业的产生，也就不会有人类的聚居，也就不会有城市。在人类300万年的历史中，绝大部分时间是依靠采集和狩猎生活，因而在这种非常落后的生产力状态下，人类的居住是流动的。大约在1万年前出现了原始农业，开始了农业革命浪潮，而中国是最早发生农业革命的中心地区之一。距今5000-7000年前，随着农业革命浪潮的进行，人类开始从原始农业向传统农业过渡，从而对人类的生产、生活、社会和思想等发生了重大的影响。农业革命改变了人与自然界的关系，人类不再完全依赖自然界而生存。农业革命对于人类生活和社会分工产生了巨大的影响，由于农业生产方式的特点，定居生活成为农业人口的基本生活方式。因为有了定居生活，人类可以营建房屋、陶窑等固定设施，驯化动物，在此基础上，逐渐形成了畜牧业、手工业和商业的社会分工，从而城市开始出现。由此可见，在城市形成的过程中，生产力的发展是人类历史发展的根本动力，也是城节形成的根本动力。
    城市的本质就是聚集--聚集人口，聚集资源，聚集各种经济要素、文化要素，而在城市的发展过程中，对城市的兴衰、性质变化等起决定作用的还是生产力，如果没有生产力发展，也就不会有城市的发展。因而，城市发展的阶段是由社会生产力主导的。马克思在《资本论》中提出“个人生产力”和“社会生产力”这两个范畴的概念，认为“个人生产力”是物质生产力与精神生产力在劳动过程中表现出来的体力、智力和劳动技能的总和，“社会生产力”是由单个个人生产力组成的，个人生产力通过劳动方式、协作、分工、管理等中介形成社会生产力，这种组合将会提高、发展生产力。城市是一个集物质与精神的统一综合体，城市的特性在于集聚，就是将个人生产力聚集在一起转化为社会生产力的容器，城市所产生的聚集力将单个、分散的个人生产力汇集于城市，形成统一管理下的协作与分工、密集与分散的社会生产力。城市的起源是社会分工作用下形成的，而社会分工又是由生产力的发展决定的。城市的不断发展的动力有政治、经济、文化、军事等多方面影响因素，而这些的进步却来自生产力水平的提高。
    前农业时代没有城市，只有在农业时代才出现城市，基于生产力和生产技术的变革而产生的三次革命高潮，成为城市发展的重要推动力，使中国城市在数千年的发展历程中自然形成三个大的历史时期--农业时代、工业时代、信息时代，而不同的历史时期的城市有着不同的发展特点。
    中国城市发展的第一个时期为农业时代。
    尽管学术界对世界农业起源的中心有不同的看法，但都一致认可中国是农业起源中心之一。一万多年前，中国就开始发生农业革命，出现原始农业；大约在五六千年前，中国从原始农业进入到传统农业阶段，与此同时，也开始出现社会大分工，由分工而产生的个人之间的交换，以及把这两个过程结合起来的商品生产得到了充分的发展，完全改变了先前的整个社会，阶级、国家相继产生，城市也开始出现。此后，一直到19世纪中叶的数千年间，中国一直处于农业时代，农业成为主要的社会生产部门，以分散的小农业和家庭手工业相结合的自然经济成为城市发展的基础：一方面推动城市的发展，促进城市的兴盛与繁荣，另一方面也制约着城市的发展。
    在农业时代，中国城市的主要特征表现在四个方面：（1）农业时代的中国城市主要以政治行政功能为主。城市是统治阶级的统治中心，也是统治阶级控制人民的堡垒。城市都修筑有高大宽厚的城墙；各级城市内部都设有大小不等的统治机构，而这些统治机构在城市中都占据最重要的位置；城市一般都驻有数量不等的军队，特别是都城和省会城市以及位于交通要道或军事要冲的城市。（2）农业是城市发展的主要动力和制约因素，城市经济的作用较小。农业的发展决定着城市的区位；农业劳动生产力、粮食作物的生产水平直接影响和制约着城市发展速度和发展水平；农业的长期停滞制约了城市的发展。（3）城市具有封闭性和规划性的特质。唐代以前，城市实行坊市制，城市内部空间规划严密，管理严格；唐代以后，坊市制被打破，但城墙仍然保留，城市与外部依旧有着一种隔离的趋势。（4）城市的数量少、规模小、分布不平衡。除历代首都和区域行政中心城市外，大多数中国城市都是人口少，规模较小；同时城市在区域空间分布方面也极不平衡，总的来看还是与区域农业生产力的发展程度有着密切的关系。