20世纪80年代兴起的中国近代城市史研究，旨在考察中国近代城市化轨迹，揭示中国社会的近代变迁。几十年间，中国近代城市史研究吸引了历史学、经济学、社会学、建筑学、地理学等多学科视角的关注，其研究成果在探寻具有中国特色城市发展模式的今天，也成为重要的思想资源。
    理清城市化进程脉络
    “18世纪中叶发源于欧洲的近代工业化要求生产、人力、资源、市场综合效益集约化而形成人类居住方式聚集化及规模化，由此形成的城市化现象伴随资本主义工业化浪潮而扩及世界各地，又因各国各地实际情况的差异而有着各自不同的路径和样貌，并在一定程度上反映着该国现代化进程。”中国社会科学院近代史研究所研究员李长莉如此介绍城市化产生背景。
    南京大学历史学院教授陈蕴茜提出，近代以来，伴随中国社会的巨变，城市也随之转型，并引发社会结构的变化。李长莉回顾说，理清一百多年来城市化进程的脉络和曲折，剖析历史遗留的问题与难点，在此基础上运用当代知识与智慧探索适合国情的中国城市化发展道路，是研究中国近代城市史的价值和目的。
    “中国近代城市化既传承了传统中国城市发展内在动力和网络体系，又不可避免地受到外部力量的冲击和影响，更有中国近代自主工业化的努力，在种种合力作用下的中国城市形成了自身独特路径。”在天津社会科学院历史研究所研究员任吉东看来，中国近代城市化是在复杂的近代化背景下形成的，从城市化来观察近代化的进程，近代化研究有了更接地气的“切入点”，也更有针对性和典型性。