辛亥革命虽然结束了我国长达数千年的帝制时代，但作为一次不彻底的资产阶级革命，并未摧毁中国社会内部根深蒂固的传统思想，各种保守主义思潮仍然大行其道，加之民国初期复杂的政治局面，为复辟集团利用矛盾开展阴谋活动创造了条件。作为前清遗老的张勋，本应随着清王朝的灭亡退出历史舞台，但他却积极活动，在1917年导演了一出为期12天的短命复辟闹剧。
    张勋（1854-1923），江西奉新人。生于咸丰四年，原名张和，字少轩，曾取别名玉质、胜三，晚号松寿老人。少年不幸，14岁成为孤儿，开始自食其力。光绪五年（1879），改名张勋，在南昌入伍，九年投湖南巡抚潘鼎新，次年清政府欲对法宣战，张勋随潘鼎新驰防广西，给六品军功。中法战争中，张勋赴越抗法，观音山一战大败法军。随后积功升守备、游击至参将。光绪二十一年，他投在天津小站练新军的袁世凯旗下。随袁世凯镇压山东义和团，擢升副将，后以总兵记名。八国联军攻入北京，慈禧太后、光绪帝仓皇西逃，张勋以兵迎銮磁州，于雪夜亲自护卫，受到慈禧太后的特殊赏识，奉旨宿卫紫禁城端门。又加俸一级，赏“巴图隆阿巴图鲁”勇号。光绪三十三年，以提督记名，后补授云南提督（从一品）。宣统三年（1911），调补江南提督，统辖江苏、安徽两省军事，总统江防军，总兵力两万余人。辛亥革命爆发，张勋与新军大战雨花台，兵败，退往徐州。九月，授江苏巡抚，十月，署两江总督南洋大臣，赏二等轻车都尉世职。
    张勋二十五岁入行伍，此后三十多年步步高升，从不名一文的小人物至皇帝仰恃的朝廷重臣，他对于清廷的知遇之恩、宠渥有加感激涕零，曾在上清帝的谢恩折中写道：“臣起自戎行，洊（jiàn，接连）登显秩，思尽粹以酬恩，祝殷忧以启圣。”他不仅在口头表示誓死效忠清廷，而且在行动上也躬身践行，此后不遗余力地进行了癸丑（1913年）、丙辰（1916年）和丁巳（1917年）三次复辟活动。
    1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就职，中华民国成立。不久，袁世凯窃取政权，任临时大总统，改编张勋的江防军为武卫前军（后改为定武军），任命其为镶红旗都统，驻军兖州。张勋表示不忘前清，仍自称“署理两江总督”， “仍着清朝衣冠，丝毫未改旧态”（《松寿老人自叙》），他的军队也还身穿清军服饰，全军上下均未剪辫，被称为“辫子军”，张勋则被称为“辫帅”。
    清帝退位后，大批王公亲贵离开北京。其中恭亲王溥伟、肃亲王善耆、前陕甘总督升允等一部分人以“匡复清室”为己任，在青岛、大连和上海等地组织秘密团体，积极联络妄图复辟的前清遗老遗少，伺机复辟帝制。
    溥伟积极与张勋联系，希望“共图大计”。他们计划由张勋在兖州首先发难，出兵袭取济南，策动济南张怀芝、扬州徐宝山以及松江、江阴、南京和苏州的部分军队响应。同时派人去天津劝冯国璋加入，但遭到冯的婉拒。
    冯国璋的拒绝没有阻止溥伟、张勋等人的复辟行动，他们起草了复辟告示及檄文，在津浦路北段截留客货车辆，准备进军济南，并定于癸丑三月（1913年4月）起兵。同时共邀兖州镇守使田中玉参加。田中玉是袁世凯小站练兵时培植的心腹，在起事前数日洞悉了张勋等人的军事计划，遂密告山东都督靳云鹏等人。靳云鹏一面飞电袁世凯，一面急令布置城防备战，他们拆毁了兖州至济南的一段铁路，以阻止“辫子军”北上。同时派出许多密探侦察张勋及其军队的动向，此时张勋已知计划泄露，加之济南全城戒备，也就不敢再轻举妄动。癸丑复辟迅速流产。
    1915年12月12日，袁世凯宣布恢复帝制。25日，蔡锷、唐继尧等在云南起义，发动护国战争讨袁。次年3月，袁世凯迫于压力宣布退位。就在袁世凯称帝失败混乱之时，张勋等再次策动武装复辟行动。4月，复辟分子在上海开会，商讨计划。参加者有张勋代表王宝田，冯国璋代表胡嗣瑗，还有日本人西本白川等。会谈取得一致意见--冯、张联合复辟。6月，袁世凯去世，张勋派王宝田至冯国璋处联络，经过商谈，冯国璋同意参与行动。就在冯、张二人积极策动复辟阴谋之时，在北方以溥伟、善耆、升允等满族亲贵为核心的复辟势力获得日本支持，用日本提供的一百万元经费和大批军械，装备了原先日本侵略分子招募的一千多人组成“勤王军”，相约勤王军打到张家口，张勋便以防守京师为借口，率定武军入京，拥溥仪复位。但是形式急转直下，袁世凯死后，段祺瑞迅速掌握了中央政权，控制了政治局势，冯国璋见状，遂改变态度，丙辰复辟也成为泡影，宣告失败。
    张勋等人并未就此罢休，他们继续筹画，等待时机，从1916年6月至1917年4月先后召开四次徐州会议，为复辟创造条件。在第四次徐州会议期间，黎元洪的总统府与段祺瑞的国务院因权力分配问题互相攻讦，爆发了“府院之争”，政局陷入动荡，争斗最后以段祺瑞离职告终。