比起中国古船演变中各种细节上的改造，福船最大变化在于俩字：骨架。南宋时的中国造船业，已有了“龙骨结构”理念，造一艘船首先要“定龙骨”，即以贯通首尾的龙骨支撑船体，就像人有了骨头能站得牢，船有了骨头，也就行得稳。有了骨头的大福船，成了当时地球上最稳的船。风帆设计上，采取四桅帆船的方式，行驶速度更快---以上诸种，都是西方人在几百年后才实现的。
    这样的船行在海上，又安全又不好惹，自然畅通无阻，从唐至元，是中国“海上丝绸之路”的黄金时期，同时代的阿拉伯国家，因此有了一句著名的谚语：为人做事，要像中国船航海一样。
    郑和宝船：永乐时期海上的巨无霸
    又好用又威猛的福船，在宋元时几经演变，到明朝永乐年间，成功变身为郑和宝船。缔造七下西洋伟业的郑和船队，其顶级战舰宝船，正是以大福船为基础改装而来。基本制造原理一脉相承，但体积更大，技术更细化，船的操控用的是更加轻巧的平衡舵，可以说是举重若轻。船只行进，除了空前的11桅杆大帆外，在帆布选择上，采用硬帆结构，可承受更强风力。人力驱动上，船的两舷和尾部有入水极深的尾橹，相当于现代船只上的螺旋桨，用人力踏动，驱动力在当时可谓最强。就算无风也能保持航速。放在当时，堪称全自动操控的巨无霸级战舰。
    这种巨无霸战舰上的装备也极其先进，郑和宝船主战武器为火炮。行动迅速的巨型战舰，外加杀伤力极强的火炮，在当时的世界海洋上难有对手。郑和七下西洋，除了几次小规模的陆上摩擦外，遭遇的真正海战只有一次：巨港海战。对手是当地海盗头子陈祖义。这伙海盗盘踞东南亚十年，船队规模超过万人，周边国家皆向他们朝贡。自我感觉良好的陈祖义竟叫板郑和船队，结果战斗半夜打响清晨结束，陈祖义的海盗船队被击毙5000多人，本人被生擒，所属战船全被击沉，立马全军覆没了。
    明清海禁，落日余晖
    郑和死后的明朝，嫌下西洋费钱，把船队裁撤了。叱咤全球的郑和宝船，拆的拆，毁的毁。16世纪早期的明朝海军，已远远落后西方。与荷兰战舰交过手的晚明名臣南居益，认为明朝水师比荷兰战舰“万难接济战”。明朝与荷兰人争夺澎湖列岛的“澎湖水战”虽然惨胜，但十二艘荷兰战船，击毁明朝战船七十多艘。最后在明朝数万水师重围下安然离去。明王朝之所以对荷兰霸占台湾无奈，归根结底还因海军实力。
    然而却有一支舰队横空出世，再次捍卫了中国战船的尊严---郑家水师。它的主角，是大名鼎鼎的郑成功，而它的缔造者，却是郑成功之父郑芝龙。海盗出身的郑芝龙积极学习荷兰人的造船技术。明朝官员说他的战船“皆制自外番（荷兰人），艨艟高大坚致”。他接受明王朝“招安”成为福建副总兵后，在料罗湾海战和湄洲岛海战中两次重创荷兰舰队，确立了海上霸权。当时北至日本北海道，南至印度尼西亚的海洋航线，各国船只都必须购买郑家的“令旗”才可平安通行。晚明的最后十五年，按照西方人的说法，世界上三分之一的白银涌入中国，中国商品远销世界。强大的郑家舰队，捍卫着中国古代海洋最后的繁荣。
    明王朝的灭亡，却令郑家舰队的声威到达历史顶点。郑成功于1661年收复台湾，以南明“延平郡王”的身份在当地建立“明郑政权”。这时代郑家舰队已经出现了“熕船”，即长100多米，配备大小火炮上百门的顶级炮船。这种战船以中国传统福船为基础，吸收西方同时期在火力配置技术上的优点，其名字中的“熕”，正是一种改装自西方加农炮的巨炮，重达3000斤。在每艘熕船上，千斤重量以上的火炮多达20门。堪称当时世界海洋的巨无霸战舰。
    凭这样强大的舰队，“明郑政权”不但继承了郑芝龙时代的海洋霸权，更通航世界。他们与印度的英国人建立贸易往来。这是自郑和下西洋后，中国海军再次进入印度洋流域。除了与清王朝的战争外，明郑舰队还曾两次与荷兰舰队的碰撞。一次是公元1668年，明郑舰队以熕船为先锋，驱逐了窜犯台湾基隆的荷兰舰队，次年春天，一支20艘战船规模的荷兰舰队前来复仇，结果在澎湖外海看到明郑舰队的风姿后，吓得一炮不放就逃了。
    清王朝收复台湾后，明郑舰队或被裁撤，或被转为陆军，比如明郑舰队的名将林兴珠，后来还以陆军的身份参加了对沙俄的雅克萨之战。再后来的清王朝更是闭关锁国，裁撤海军。清朝鸦片战争前中国海军的船只，最大的长度不过27米，乾隆时代，英国马嘎尼使团访华，回去后狂妄地说：一艘英国战舰就可以征服整个中国海。不到半个世纪，他们就说到做到了。