解放西藏，原定是彭德怀部队的任务。由于地理条件，远在莫斯科访问的毛泽东向邓小平发出急电，决定改由西南军区出兵。邓小平二话没说，承担了这个艰巨的任务。他召来已经脱下军装到地方任职的爱将张国华，命他统领十八军进军西藏。
    1950年10月，刘邓发起昌都战役，歼敌五千，叩开了进藏的胜利之门。与此同时，邓小平主持西南局制定了和平解放西藏的十条方针，感召了西藏的地方政府，签署了《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏办法的协议》。
    1951年11月，十八军攀越了十余座雪山峻岭，跨越了近百条怒涛激流，穿越了浩瀚的原始森林，涉越了无边的沼泽草地，历经千辛万苦，终于进入了西藏的拉萨。西藏和平解放了，中国的大西南全部回到了人民的怀抱。
    西南全境的解放，使邓小平的军事生涯进入了一个新的阶段。
    毛泽东请“军师”
    1973年12月15日，毛泽东在他的书房兼会客室，召开了一次特殊的中央政治局和中央军委会议。此时，邓小平恢复国务院副总理的职务仅仅半年多，既不是政治局委员，也不是军委委员，身份与这次会议不搭界，然而，他却是毛泽东指名要来参加会议的。
    会议气氛紧张，毛泽东严厉批评了军队的混乱现象，提出了八大军区司令员对调的决策，然后，又建议并亲自指挥在场的元帅将军们唱起了《三大纪律八项注意》。
    歌罢，毛泽东出人意料地又宣布了一个重要决定。他说：现在，我请了一个军师，叫邓小平。发个通知，当政治局委员，军委委员。政治局是管全局的，我想政治局添个秘书长吧。你不要这个名义，那就当个参谋长吧。说到这里，毛泽东环扫众人，加重了语气：我们现在请了一个参谋长。他呢，有些人怕他，但他办事比较果断。你们的老上司，我请回来了，政治局请回来了，不是我一个人请回来的。接着，他又转向邓小平，说：你呢，人家有点怕你，我送你两句话，柔中寓刚，棉里藏针，外面和气一点，内部是钢铁公司。
    毛泽东一言九鼎，邓小平又回到了久违了二十多年的军队。
    毛泽东启用邓小平掌管军队，因为他一直认为邓小平是中共党内难得的帅才。60年代，他多次向外国人介绍，说邓小平能打仗，抗美援朝时应该让他去当统帅。1972年，他批示恢复邓小平的工作，列举的一条理由，就是战争年代邓小平协助刘伯承打仗是有功的。“文革”中，军队被林彪搞乱了，谁能扭转局面？毛泽东、周恩来、朱德和叶剑英不谋而合地想到了邓小平。
    毛泽东的这个决定，受到了江青、张春桥的阻挠。一年后，四届人大即将召开，围绕着军队领导的人事安排问题，“四人帮”活动频繁。为了党和国家的根本利益，身患绝症的周恩来冒着生命危险飞赴长沙与毛泽东面谈。在任用邓小平主持军委工作的问题上，两位巨人又一次取得了共识。
    1975年1月5日，中共中央发出一号文件，任命邓小平为中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长。这两个职务，在中共党内，只有周恩来一人在解放战争时期兼任过。
    邓小平临危受命，不负重托。1月25日，他刚刚上任20天，就以果敢的勇气发出了“军队要整顿”的呼吁。正是以军队整顿为契机，邓小平在1975年刮起了一场全面整顿的旋风，赢得了党和人民的理解与爱戴。
    他创造了一个国家一年裁军一百万的奇迹
    1981年，随着华国锋的辞职，中共领导层发生了重大人事变化。77岁的邓小平鼎力推荐胡耀邦担任中共中央主席，而他，虽然一再推辞，最终还是服从了党的决定，出任中央军委主席，成为人民军队的最高统帅。
    邓小平上任伊始，集中考虑的一个问题就是要领导人民军队实现现代化。
    中国军队的现代化道路，面临着复杂的情况。首要的问题是处理好军队建设与整个国家经济建设的关系。邓小平认为，经济建设是党和国家的中心工作，是军队建设的基础，军队建设必须服从经济建设这个大局。在国家经济困难的条件下，军队的现代化只能走精兵之路，通过体制改革，精简编制，实行“消肿”以节省开支用于现代化装备。
    中国军队的旧体制一直沿袭了几十年，精简整编谈何容易。从1981年到1984年，军队的编制和员额经过几次缩涨反复，“消肿”始终不尽人意。其中，最大的障碍是长期形成的“战争不可避免”的陈旧观念。
    作为最高统帅，邓小平审时度势，果敢地提出：和平与发展是当今世界的两大主题。世界大战可以避免或延缓。
    全新的论断推出了全新的决策。1985年6月4日，在邓小平主持的中央军委扩大会议上，他伸出一个指头，宣布了一个惊世之举：中国人民解放军要裁军一百万。
    他说：我们下这样大的决心，把中国人民解放军的员额减少一百万，这是中国共产党、中国政府和中国人民有力量、有信心的表现。它表明，拥有十亿人口的中华人民共和国，愿意并用自己的实际行动对维护世界和平作出贡献。
    他意味深长地告诫部队的将军们：大家很关心军队的建设，关心军队装备的现代化，这个问题也涉及大局。四化总得有先有后，军队装备真正现代化，只有国民经济建立了比较好的基础才有可能。所以，我们要忍耐几年。
    一个举世瞩目的重大军事决策形成了，1985年成为了中国的裁军年。
    百万大裁军，这是一次从上到下，从里到外的“立体振荡”，是对一个庞大的机制实施脱胎换骨的大手术。这一惊心动魄的举动，牵动着每一个军人及其家庭的实际利益，触一发而动全局，错综复杂，极难操作。因此，一些国外舆论认为，一年完成百万大裁军，是一种梦幻的奇迹。这不过是中国的一种姿态，是一个空洞的口号。
    邓小平是一个善于创造奇迹的统帅。在他的领导下，中国军队干净、利落、稳妥地完成了这个伤筋动骨的大手术。1985年，人民解放军三总部机关的人员精简了一半；11个大军区裁掉了4个，军级以上单位裁掉了31个，撤销了师、团级单位4054个；原来的76种军官职务被改为由士兵担任，官兵的比例达到了1比3.3。同时，从这年起，3年内将有60万军官退役，转业到地方从事经济建设。
    1986年，当“国际和平年”到来的时候，人民解放军已经从总体上完成了裁军百万的系统工程。一时，世界舆论为邓小平所倾倒，中国军队赢得了信誉和全世界的尊敬。
    百万大裁军，使中国军队从战时体制走上了和平建军的轨道，邓小平领导人民军队踏上了现代化的新长征。