1月1日 中共中央批转《全国农村工作会议纪要》，肯定包产到户等各种生产责任制都是社会主义集体经济的生产责任制。
    1月11日 邓小平会见美国华人协会主席李耀滋，首次提出“一个国家两种制度”的概念。翌年6月26日，邓小平会见美国新泽西州西东大学教授杨力宇，提出实现大陆和台湾和平统一的六条方针。
    1月13日 邓小平在中共中央政治局会议上发表讲话，提出干部队伍革命化、年轻化、知识化、专业化的“四化”方针。
    2月20日 中共中央作出《关于建立老干部退休制度的决定》。
    3月8日 五届全国人大常委会第二十二次会议通过《关于国务院机构改革问题的决议》。经过改革，国务院各部委和直属机构由98个裁减、合并为52个，工作人员编制减少三分之一左右。
    3月31日 中共中央印发《关于我国社会主义时期宗教问题的基本观点和基本政策》，明确阐述了尊重和保护宗教信仰自由，争取、团结和教育宗教界人士，落实党的各项宗教政策等问题。
    4月13日 中共中央、国务院作出《关于打击经济领域中严重犯罪活动的决定》。
    8月17日 中美两国政府就分步骤直到最终彻底解决美国向台湾出售武器问题发表《中华人民共和国和美利坚合众国联合公报》（通称八一七公报）。这是中美两国政府继1972年上海公报和1979年建交公报之后发表的第三个关于中美关系的重要公报。
    9月1日-11日 中国共产党第十二次全国代表大会举行。出席大会的正式代表1545人，候补代表145人，代表全国3900多万党员。邓小平在开幕词中提出，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义。胡耀邦作《全面开创社会主义现代化建设的新局面》报告。大会提出从1981年到20世纪末，力争使全国工农业年总产值翻两番，人民物质文化生活达到小康水平的奋斗目标。大会通过的新党章，继承和发展七大、八大党章的优点，系统总结党的建设的经验，对党的性质、目标、任务、领导作用、组织原则、各项制度、对党员和党组织的基本要求等作出了系统规定。大会决定设立中央顾问委员会。9月12日至13日，十二届一中全会选举胡耀邦、叶剑英、邓小平、赵紫阳、李先念、陈云为中央政治局常委，胡耀邦为中央委员会总书记，决定邓小平为中央军委主席，批准邓小平为中央顾问委员会主任，陈云为中央纪委第一书记。
    10月3日 中共中央、国务院作出《关于中央党政机关干部教育工作的决定》，规定中央党政机关的所有干部都要分期分批参加轮训，要求中央党政机关的干部教育经常化、正规化、制度化。翌年5月3日，中共中央作出《关于实现党校教育正规化的决定》。
    11月26日-12月10日 五届全国人大五次会议召开，通过新修改的《中华人民共和国宪法》，批准《国民经济和社会发展第六个五年计划》。新修改的《宪法》加强了人民代表大会制度，扩大了全国人大常委会的职权，规定恢复设立国家主席和副主席，设立国家中央军事委员会，国务院实行总理负责制，国家领导人连续任职不得超过两届。
    12月11日 全国政协五届五次会议通过《中国人民政治协商会议章程（修正案）》，对人民政协的性质、任务、作用、工作总则和组织总则等基本问题作出明确规定。