2月19日 邓小平逝世。25日，中共中央、全国人大常委会、国务院、全国政协、中央军委在北京人民大会堂隆重举行追悼大会。
    3月28日 中共中央印发《中国共产党党员领导干部廉洁从政若干准则（试行）》。2010年1月18日，该准则经修订后重新颁布。
    5月25日 中共中央、国务院颁发《关于党政机关厉行节约制止奢侈浪费行为的若干规定》。
    5月29日 江泽民在中央党校省部级干部进修班毕业典礼上发表讲话，强调要高举邓小平建设有中国特色社会主义理论伟大旗帜。
    6月4日 国家科技领导小组第三次会议决定制定和实施《国家重点基础研究发展规划》。随后，科技部组织实施国家重点基础研究发展计划（又称“九七三计划”）。
    6月30日午夜至7月1日凌晨 中英两国政府香港政权交接仪式在香港举行，宣告中国政府对香港恢复行使主权，中华人民共和国香港特别行政区成立。中国国家主席江泽民、国务院总理李鹏等出席仪式。7月1日零时，中国人民解放军驻香港部队开始履行防务。
    下半年 东南亚国家爆发金融危机。中共中央、国务院提出“坚定信心，心中有数，未雨绸缪，沉着应付，埋头苦干，趋利避害”的指导方针，实施积极的财政政策和稳健的货币政策，采取扩大国内需求的一系列措施，保持人民币汇率稳定，成功应对了金融危机。
    9月2日 国务院发出《关于在全国建立城市居民最低生活保障制度的通知》，要求1999年底以前，在全国建立城市居民最低生活保障制度。
    9月12日-18日 中国共产党第十五次全国代表大会举行。大会正式代表2048人，特邀代表60人，代表全国5800多万党员。江泽民作《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪》报告。大会提出21世纪前50年“三步走”的发展战略；着重阐述邓小平理论的历史地位和指导意义；提出党在社会主义初级阶段的基本纲领；明确公有制为主体、多种所有制经济共同发展是我国社会主义初级阶段的基本经济制度；强调依法治国，建设社会主义法治国家。大会通过关于《中国共产党章程修正案》的决议，把邓小平理论确立为党的指导思想。19日，十五届一中全会选举江泽民、李鹏、朱镕基、李瑞环、胡锦涛、尉健行、李岚清为中央政治局常委，江泽民为中央委员会总书记，决定江泽民为中央军委主席，批准尉健行为中央纪委书记。
    9月12日 江泽民在中共十五大报告中提出，中国在80年代裁减军队员额100万的基础上，将在今后三年内再裁减军队员额50万。
    10月26日-11月3日 江泽民对美国进行国事访问。两国发表联合声明，决定共同致力于建立中美建设性战略伙伴关系。
    12月16日 江泽民与东盟国家首脑在马来西亚首都吉隆坡签署联合声明，确定中国与东盟建立面向21世纪的睦邻互信伙伴关系。
    12月 江泽民在中央军委扩大会议上提出，打赢未来高技术战争，保持人民军队的性质、本色和作风，是新时期军队建设的两个历史性课题。解决好“打得赢”、“不变质”这两个历史性课题，是部队一切工作的出发点和落脚点。